За штурвалом ИДС «Флэш» Гардону сидеть не доводилось. Но истребитель, пусть даже дальнего следования – это не «Гепард». Боевая машина была больше и тяжелее той, до боли знакомой Рэду модели времен войн «Второй волны». По сравнению с ней она имела те же хищные обводы, но менее обтекаемые формы. В отличие от сверхскоростных перехватчиков и легких истребителей, здесь конструкция предусматривала полноценное стыковочное устройство и буксировочный захват. Создатели проектировали ИДС «Флеш» отнюдь не для атмосферных боев. Хотя Рэд почти не сомневался, что и в атмосфере, и даже не в сильно разряженной, эта машина на многое способна. Надфюзеляжная турель, спрятанная сейчас под броней, чем-то напоминала акулий плавник. При условии, что акула эволюционировала и научилась складывать и разворачивать его как хохолок попугая. Стандартные пушки укороченными бивнями выглядывали из-под кабины пилота.

Гардон нырнул в просторную кабину на место Стивена, установившего программу «учебный бой», глянул на управление и успокоился: ничего принципиально нового пока не придумали. Он нацепил гарнитуру и дополнительные элементы системы виртуального контроля:

– Лидер – диспетчеру Луны-16. Очистить орбитальные уровни для маневров истребителей «Флэш».

Рэд пристегнулся, запустил маневровые двигатели и положил руки на штурвал. Машина качнулась, оторвалась от платформы, двинулась к шлюзу и… И ничего-то у него внутри не дрогнуло! Рэд прислушался к себе и испытал легкое разочарование от собственного глухого спокойствия. Все-таки, такое событие! У него внутри все должно было затрепетать от счастья и волнения: снова оказаться за штурвалом, да еще за штурвалом истребителя, после всего… Он приготовился биться насмерть с призраками своих травм и неудач за право все еще считать себя пилотом. А вместо этого сработал условный рефлекс. Обострилось внимание и разом отправились за борт все ненужные рефлексии. Единственное, с чем ему действительно пришлось бороться – дикое желание проверить машину, а главное – себя, затеяв настоящий учебный бой с выходом в подпространство. У него даже ладони зачесались, но задача состояла в другом. Иначе – стопроцентный проигрыш.

Элиот Хальтон наверняка много чего умел, иначе не вел бы себя так уверенно. И авторитет среди товарищей в таких подразделениях стоит недешево.

Рэд миновал шлюз, добавил тяги и переключился на виртуальный контроль полета. Изрытая трещинами обледеневшая поверхность малой планеты, блеснула под звездолетом крышами ангаров и превратилась в безликий шарик, обозначенный как «промежуточный пункт базирования». Вселенная стремительно расширилась в бесконечность. Вселенная могла себе это позволить. Она понятия не имела о разрешенных орбитах, космотрассах и жестких ограничениях, существующих в альфа-радиусе. Рэд с некоторым сожалением ограничил район жалким кусочком космоса вокруг «промежуточного пункта базирования», со вздохом снял питание с подпространственных ускорителей и огляделся. Противник, дожидаясь, выписывал на маневровых неспешную, идеально ровную спираль.

Рэд немного покувыркался, как бы пробуя машину, изобразил неуверенную атаку так, для смеха. «Флэш-1» не ответил на дешевую провокацию, но мгновенно ощетинился бортовыми орудиями, переливаясь голубоватым свечением зашитных полей. Сейчас начнет всерьез атаковать. Пора.

Рэд бросил машину ему почти в лоб, предсказуемо получил залп в носовые щиты, дал короткий импульс на маршевые двигатели и шарахнулся в тень планеты.

– Стивен, что-то не так! – сказал он. – Бортовой компьютер меня блокирует. Виртуалка глючит и «учебка» висит! Ты все пароли снял?

– Да, сэр, – удивленно отозвался Стивен из диспетчерской.

– Осторожно, Первый! Черт! Перестрелять друг друга тут только не хватало.

Легко сказать блокирует! Эргономичная, идеально синхронизированная машина не могла понять, чего от нее добивается пилот.

– Давай, давай, соглашайся, – шептал Рэд, издеваясь над движками.

«Флэш-1» стремительно приближался, не поверив на слово. Молодец, что еще скажешь!

Наконец, маневровые двигатели запели вразнобой. Началась частично контролируемая карусель. Истребитель крутило вокруг поперечной оси и непрерывно мотало из стороны в сторону. Рэд облегченно вздохнул, почти радостно заявил в эфир:

– Нет стабилизации и маршевой тяги! – и перевел маршевые в режим прогрева.

Свечение сопел погасло. Если Элиот не догадается, в чем дело – вполне может поверить, что БК их заглушил, перед тем как включить автопилот.

ИДС «Флеш-4» предупредил пилота об угрозе столкновения и начал эффектно падать на поверхность Луны-16.

– Потеря управления! Загружаю автопилотируемый возврат!

С этими словами Рэд попер прямо на купол главного ангара базы Луна-16, решив, что Дэйв в этот раз его точно отдаст под трибунал. И никакие великие воспитательные цели в зачет не пойдут, если он зацепит хоть один ус антенн дальней связи. Треклятые усы, торчащие над зеркальными сотами солнечных батарей выстреливали вверх на несколько километров, ловя шедшие с ретрансляторов сообщения «Курьеров».

Времени почти не оставалось. Сейчас Элиот Хальтон самовольно отменит программу «Учебный бой».

Рэд, не успевший толком привыкнуть к габаритам истребителя, едва вписался между антеннами, чудом не поджарил выхлопом двигателей усеченный конус диспетчерской башни, бросил машину в разворот прямо над куполом ангара, и дал условный залп из всех бортовых орудий по зависшему всего в семидесяти километрах истребителю противника.

Абсолютная мишень. «Флэшка» Хальтона на момент атаки висела, словно гвоздями приколоченная к черному звездному небу. Программа «Учебный бой» зарегистрировала прямое попадание. Рэд самодовольно ухмыльнулся, представляя, как этот транспарант сейчас полыхает в виртуальной сфере управления условного противника.

– Всем отбой, – сказал он на открытой волне. – Контроль над машиной «Флеш-4» восстановлен.

Он аккуратно отвел истребитель от поверхности Луны-16 и, фыркнув маршевыми двигателями, повторил траекторию «Флэш-1», запоздало попытавшегося развернуться и уйти. В глазах на секунду потемнело, настолько резкой и неожиданной была попытка лейтенанта Хальтона совершить маневр уклонения практически с места, которую Рэд повторил, чтобы его не упустить. Компенсаторы ИДС моргнули красным. Соприкоснувшиеся защитные поля звездолетов пошли ядовито синими разводами. Рэд завис в тридцати метрах от «Флешки» Элиота Хальтона – кабина к кабине. БК «Флэш-4» повторно предупредил об угрозе столкновения.

– Если ты труп, – сказал Рэд, задействовав закрытый канал связи «Флешек», – как я узнаю, что поступил ненадлежащим образом, ломая перед тобой комедию?

«Засранец! Скажешь хоть одно слово, которое мне не понравится… Даже не знаю, что я с тобой сделаю», – он очень постарался не сказать это вслух.

– Недопустимая дистанция, – напомнил БК «Флэш-4».

Машина лейтенанта Хальтона ушла в красивый разворот и легла на параллельный курс, увеличив дистанцию до безопасной. На этом все проявления эмоций закончились. Нервы у парня оказались крепкими. На откровенно издевательскую нотацию в эфире он не ответил и о субординации не забыл.