Нужно было, чтобы она подошла поближе. Дойдя до подходящей ветки, Антон налег на нее грудью, отогнув до предела, а потом остановился и пробормотал:

— Странно…

— Что? — спросила Филимонова, приближаясь на лишний шаг.

Нужен был еще один.

— Труп. Почему его до сих пор не убрали?

— Где?

Филимонова еще шагнула вперед. Антон резко присел, одновременно рванув руки в стороны. Высвободившаяся ветка со всей силы хлестнула женщину, стоявшую сзади и не ожидавшую такого подвоха. В ту же секунду Антон бросился бежать со всей скоростью, на которую был способен. Он сам и его руки были свободны!

Филимонова запоздало вскрикнула и инстинктивно схватилась за лицо. Обломанный сучок зацепился за волосы, лоб и щека горели. Внезапность случившегося была такова, что она все еще не поняла, что произошло. Лишь отведя проклятую ветку в сторону и поднырнув под нее, Филимонова обнаружила исчезновение своего пленника.

Выругавшись, она побежала на звук шуршащей листвы и потрескивающих сучьев. Это оказалось совсем непростой задачей. Бежать по ночному лесу было не только трудно, но и опасно. Уже через несколько шагов Филимонова зацепилась ногой за лежащий ствол и упала на живот.

Не вставая, она вытянула вперед руку с пистолетом и дважды выстрелила туда, где предположительно находился беглец.

Это было все равно что бросать камни в море, надеясь попасть в рыбу.

— Стой! — крикнула Филимонова. — Стой, мерзавец!

Ей самой стало неприятно от пронзительного, почти истеричного звучания собственного голоса. Окрик, помимо того что получился столь визгливым, был еще и абсолютно бессмысленным. Кого она намеревалась остановить? Человека, спасающего свою жизнь? Человека, которого хотела ограбить?

Сердито сопя, Филимонова поднялась на ноги и побежала дальше. Местонахождение Антона все еще можно было определить по производимому им шуму, но он был уже далеко. Шансы настичь его были минимальны. И все же Филимонова продолжила погоню, полагая, что связанные руки и темнота сыграют с беглецом злую шутку. Она не видела, как он избавился от веревок, и надеялась, что скованные движения приведут к тому, что Антон оступится и упадет. Ведь бежать с руками за спиной очень неудобно. Значит, у нее есть серьезное преимущество. Нужно быть дурой, чтобы им не воспользоваться!

Перепрыгнув через очередной коварный ствол, она обнаружила, что не приземлилась, а продолжает лететь в воздухе.

Падение, длившееся пару секунд, показалось Филимоновой вечностью. Упала она на спину и заскользила вниз по довольно крутому склону, устланному многолетним слоем листвы и сосновых иголок. Куртка и майка задрались, и к тому времени, как Филимонова съехала на дно оврага или промоины, оголившаяся кожа покрылась многочисленными царапинами.

Там было темно и смрадно. Вскрикнув от отвращения, Филимонова увидела рядом скелет какого-то зверя величиной с крупную собаку. Местами он был все еще облеплен свалявшимся мехом и невыносимо вонял падалью.

Дыша ртом, Филимонова полезла вверх и долго ползала по косогору, пока не нашла оброненный при падении пистолет. Вытряхнув сор из дула, она выбралась на ровную поверхность и, пригорюнившись, посидела немного.

Внезапно Филимонова вскинула голову. Машина все еще дожидалась ее возле покинутого дома. Антону удалось сбежать, но он никак не сможет унести пять увесистых, достаточно громоздких ящиков. Это значит, что волей-неволей ему придется задержаться в лесу. Как же поступить? Сесть за руль «ауди» и попытаться патрулировать окрестности? Шансы наткнуться на Антона мизерные, однако это все равно лучше, чем ничего.

Филимонова осмотрелась, стараясь определить, в какую сторону идти. Лес стоял темный и молчаливый, готовый поглотить ее, как букашку. Паника накатила так внезапно, что Филимонова совсем потеряла голову. Сорвавшись с места, она метнулась сначала в одну сторону, потом в другую.

Ночная тишина казалась зловещей. Собственные шаги и дыхание звучали непривычно громко.

Описав дугу, Филимонова вернулась туда, откуда сверзилась вниз. Это помогло взять себя в руки. Мысленно успокаивая себя, она повернулась к оврагу спиной и углубилась в лес. Ей повезло. Через некоторое время она очутилась на знакомой поляне. Найти выход отсюда оказалось значительно легче. Филимонова уверенно продвигалась по тропе, когда телефонный звонок заставил ее вздрогнуть.

Сигнал подал конфискованный у Антона мобильник. Имя звонившего не высвечивалось, только номер. Подчинившись шестому чувству, Филимонова ответила на звонок.

— Алло, — прозвучало в трубке, прижатой к уху.

Постаравшись придать голосу низкое, грубое звучание, Филимонова буркнула:

— Ну?

— Слушай внимательно, Антон Егорович, — продолжал незнакомец. — Повторять не буду. Просто прими к сведению. Твоя крыса и крысенок у нас. Мы за тобой гоняться не собираемся. Вернешь ящики туда, откуда взял, получишь свой выводок обратно. Нет — их ждет такое, что даже подумать страшно. Сроку тебе двое суток. Сейчас ровно двенадцать. Время пошло.

Ничего не прибавив к сказанному, звонивший оборвал связь. То ли прослушки опасался, то ли полагал, что обсуждать больше нечего. В принципе, то, что услышала Филимонова, прозвучало достаточно веско. Человеку поставили условие и оставили в покое. Лишние угрозы свидетельствовали бы о нерешительности похитителей.

Филимонова собиралась убрать мобильник в карман ветровки, когда тот призывно булькнул, сообщая о полученном сообщении. Это был не текст. Только фотография. Рассмотрев ее, Филимонова поднесла руку к горлу.

На фотографии было изображены две заостренные палки, торчащие из земли, поросшей такой густой и ровной травой, словно это был ухоженный газон или поле для гольфа. Первая палка была толщиной с мужскую руку, вторая — с женскую. Соответственно, одна была раза в полтора длиннее другой. Они напоминали гигантские карандаши, затесанные топором. Только это были не карандаши, нет.

Филимонова почувствовала, что становится трудно дышать, и осознала, что стискивает горло пальцами, как будто намереваясь совершить самое необычное самоубийство в истории человечества.

Ослабевшая рука упала и повисла плетью вдоль туловища. Филимонова снова вернула на дисплей изображение, потом выключила телефон. От Егора Неделина ей было известно, что у Антона есть жена и сын. Ее звали Софьей, а его, кажется, Мишей. Для них двоих и были приготовлены колья. В голове не укладывалось, что кто-то способен подвергнуть женщину и ребенка столь ужасной, зверской пытке, но Филимонова ни на секунду не усомнилась в серьезности угрозы. Невестке Неделина и его внуку предстояло выдержать нечеловеческие мучения, пока колья не пронзят их насквозь, подарив долгожданную смерть. Должно быть, за казнью будут наблюдать бандит Бэтмен и его подручные. Да, скорее всего, так и будет. И изменить ничего нельзя. Потому что Антон сбежал и ничего не знает об отведенном ему сроке.