– Но ты не ответил, зачем он тебе, – повторила свой вопрос Софья.

– Мне? Мне он даром не нужен. А России там нужен порт. Имперскую дорогу я…

– Какую? – хором переспросили оба.

– Имперскую, – невозмутимо ответил Петр. – Так вот. Имперская дорога от Москвы дотянулась только до Нижнего Новгорода, и сейчас ведутся работы по сооружению большого каменного моста через Волгу. Пока он не будет готов, строительство не пойдет дальше. А от Нижнего Новгорода до побережья Тихого океана по меньшей мере пять с половиной тысяч километров. Реально же получится все шесть, а то и семь тысяч, так как дорога вряд ли пойдет по прямой.

– Мне мало что говорит семь тысяч километров, – пожала плечами Софья.

– Примерно в сорок раз больше, чем от Москвы до Тулы.

– Ого!

– Вот именно. Это очень много. И строить эту дорогу придется куда больше, чем десять лет. Тем более что большая ее часть будет проходить в совершенно диких местах.

– Но зачем нам вообще туда лезть?! – воскликнул Голицын.

– Есть несколько причин. Первая – там довольно богатые места. Много зверя. Огромные запасы разных руд и прочее. Вторая – мы вышли к Тихому океану. Уже. И чтобы закрепиться там, нам требуется развитие и заселение тех земель. И без крепкого опорного пункта, куда смогут прибывать корабли и войска, мы мало на что сможем рассчитывать. Это основные причины. На самом деле их больше, но вам лучше тем голову не забивать.

– Хм… – хмыкнула Софья, с большим интересом рассматривая брата. – Откуда ты все это знаешь? Про остров и вообще.

– У всех свои тайны, сестренка. Возможно, когда-нибудь я тебе расскажу.

– Не хочешь говорить?

– Софья, Василий, каково будет ваше положительное решение?

– Кем мы туда поедем? – не отвечая на вопрос, поинтересовалась Софья. – Ты ведь сказал, что после расстрига мы будем новыми людьми. Даже имен наших не сохранится.

– Василий станет официальным начальником экспедиции и моим наместником в тех землях. Ты – его супругой.

– У нас будет какой-нибудь титул?

– Наместник. Что же до дворянского титулования, то пока спешить не будем. Вы должны доказать на деле, что способны не только интриги плести, но и пользу приносить Отечеству. Но если все пойдет хорошо, я одарю вас дворянскими титулами соразмерно вашим заслугам.

– Ну и как нам будут люди подчиняться?

– Во-первых, выбирайте тех, которые вас уважают как с титулом, так и без него. Во-вторых, я вас официально назначу главными в экспедиции.

– Все как-то запутанно, – отметил Василий.

– То есть вы не хотите соглашаться на мое предложение? Отказываетесь?

– Еще чего? – фыркнула Софья. – Разве у нас есть выбор?

– Выбор есть всегда, – улыбнувшись, произнес Петр. – Впрочем, прошу к карте. – Он встал и направился в соседнюю комнату, где остановился у кульмана с растянутой на ней зарисовкой всего Дальневосточного региона, воспроизведенного им по памяти настолько точно, насколько это было возможно. – Уж извините, но точнее у меня ничего нет. Так вот. Вот тот остров, который нас интересует. Одно из его названий – Сахалин, но вы можете его именовать как сами пожелаете.

– А это тот самый залив, о котором ты говорил? – ткнула пальцем в карту сестра.

– Именно. Тут горы. Уголь обозначен вот этими значками. Приблизительно, само собой. Через год-два я пришлю вам картографов и рудознатцев. Без добрых карт дела делать весьма затруднительно.

– Сколько человек мы можем взять?

– Я договорился с голландцами о пяти флейтах. Они хоть и вместительны для товара, но неудобны для перевозки людей. Сотню человек набирайте смело. На большее я бы не рассчитывал. И кстати, не забудьте о женщинах. Если станете брать одних мужиков, то они там у вас либо на стены пялить начнут, либо тебя, сестричка, по кругу пустят. Но то и сама должна понимать. Так что берите либо пары, либо хотя бы примерно поровну. Так. Что еще? Новые фузеи, огневой припас, инструменты и прочее выдам в достатке. Отсыплю тысячу рублей мелкими монетами. Хм.

– Флейты высадят нас и уйдут? – поинтересовался Василий.

– Нет. Голландцы пробудут там от полугода до года. Займутся скупкой меха, жемчуга и прочего.

– Неужели мех компенсирует им прибыль от торговли с той же Индией?

– Мех – добрый товар в Европе.

– Но ведь его можно и в Северной Америке закупать.

– Можно. Но там англичане с французами грызутся. Голландцам туда влезать не резон. Кроме того, я им буду платить за доставку товаров и людей вам. И не так уж и мало.

– Платить? Мехами?

– Нет. Товарами моих мануфактур. Серебряной сталью, хрусталем, фарфором, саржевой тканью и прочим. У вас же они по договору обязаны покупать товары за звонкую монету. Так им будет проще и мне. Да и вы сможете начать торговать с соседями. Закупая продовольствие в той же импери Цин.

– Ведь это казне встанет в копеечку, – покачал головой Голицын.

– Поначалу – да. Но деньги у меня есть.

– Эко ты размахнулся… – тихо произнесла Софья, рассматривая карту Дальнего Востока. – А не боишься, что я там свое царство создам?

– Нет. Не боюсь, – с хитрым прищуром ответил брат, твердо глядя ей в глаза. Да с такой интонацией, что поди разбери, чего конкретно он не боится. Василий же не удержался и хмыкнул. Он почему-то подумал о том, что этот странный человек продолжает с ними играть, полностью контролируя ситуацию. Как сытый кот с малыми, измученными мышатами.

15 сентября 1689 года. Окрестности крепости Азов

Генерал задумчиво разглядывал слегка потрепанный долгим обстрелом земляной вал перед старой каменной крепостью. Уже не первый месяц ломовая артиллерия пытается разгрызть этот орешек, но ничего толком не получается. Очень уж слабое действие оказывают ядра на земляные укрепления. Каждое попадание – что слону дробина.

– Гриша, к нам гости, – заявил его друг Иван с весьма довольным выражением лица.

– Опять татары? Им не надоело? Сколько мы их тут положили картечью?

– Много, Гриша, много, – согласился друг. – Но не татары. Там войска идут. С севера. Вроде бы наши.

– Вроде бы?

– Далеко еще.

– Ладно, пойдем посмотрим.

Уже немолодой Григорий Косагов взгромоздился на коня и выехал с полком рейтаров навстречу подходящим войскам. По-хорошему нужно было бы подождать, но никого, кроме московских войск, там идти не могло. Поэтому он и рискнул размяться.

Первым он встретил небольшой отряд в десять человек, одетых в характерную темно-лазоревую форму, что носили все войска, подчиненные лично Петру Алексеевичу. Причем с отставанием в километр шел еще один такой же отряд. И только после него на некотором отдалении выползала голова походной колонны. Причем солдатики двигались не пешком и не верхом, а на хорошо узнаваемых повозках, что Государь применял для роты сопровождения. Только в этот раз пехотные транспортеры, как их официально называли, шли попарно длинной вереницей вперемежку с прочими. Григорий никогда не видел, чтобы их было столь много. А справа и слева от них, на удалении более чем в шестьсот шагов, двигались небольшие отряды конных егерей, по всей видимости, охраняющие пехоту на марше так же, как и два головных.