— А последний раз его за что?

— Последний раз стальной хребет брали штурмом тысячи призрачных воинов. Не знаю, чего он хотел добиться, но в итоге атаку добили. Я слышал, что у них от какого-то заклинания сгнили все книги и свитки, но в целом заведение не пострадало. Даже потери были минимальны. Пару учеников и одного преподавателя достали.

— Странно, — произнес Ари.

— Он вообще всегда был странным. Я много слышал о нем. И слухов и от тех, кому довелось с ним встретиться.

— Сто семьдесят лет… Он очень давно живет.

— Слишком. У меня есть подозрения, что он уже не человек.

— А кто?

— Может нежить, а может… Всякое может быть, — вздохнул маг.

— А это место… перевал Древних ворот…

— Перевал «Древние ворота». Это место древней битвы. Я не интересовался местной историй, но там была какая-то грандиозная битва и полегли защитники и атакующие.

Ари вздохнул и взглянул на дорогу, которая тянулась вверх, в горы.

— Он очень силен, — тем временем продолжил говорить Ларс. — Слишком силен для обычного человека. Не знаю, как он этого добился, но остановить мои заклинания… Он даже конструкта не создал… Он точно уже не человек. Это другой уровень владения стихией. Может по этому он и не умирает?

Поездка затягивалась. Лошади сбавили темп, но продолжали тащить кареты в горы. По началу хмурое небо и горы встретили их мерзким мелким дождем с холодным ветром, но стоило пройти паре часов, как серые облака опустились ниже и они обнаружили над головой голубое небо. Дорогу и долину позади застелил серый пушистый ковер из облаков.

Еще спустя час стих ветер, солнце начало прогревать камни.

— Это тупик, — задумчиво произнес Ларс, глядя на заваленные скалы, преграждавшие дорогу.

— Когда-то это были ворота, — внезапно появился рядом Ким.

Он осмотрел первую карету, затем вторую, и махнул рукой.

— Дальше идем пешком.

Команда спустилась и подошла к темному.

— Живыми вернуться все, — тихо произнес он, явно угадав немой вопрос группы. — Кроме тебя.

Он указал на Руди.

— Ты и так давно мертв.

Он повернулся и пошел по едва заметной тропинке. Медленно, но уверенно он немного поднялся на склон и пошел по нему, обходя скалы.

— Фракийцы и Инуэсы. Это была пятидесятилетняя война. Год за годом эти ребята успешно друг друга резали, воевали, но… Все когда-нибудь заканчивается. Инуэсы постепенно брали верх и в итоге прижучили основные войска у стального хребта, с той стороны, — рассказывал он по ведя отряд к положенному месту. — Фракийцы были хорошими воинами, бесстрашными. таких в наше время называют героями. тогда это была… обыденность.

Обойдя завалы, они вышли к древней горной дороге, ведущей на небольшой холм. Ким повел их по ней наверх.

— Инуэсы не были трусами или мужеложцами. Они тоже умели сражаться и героев среди них было не меньше. А может и больше. Как бы там ни было, но остатки последней армии Фрола «Четыре пальца» уже не пытались отбить земли Фракии. Они пытались выйти в земли Инуэсы. Сзади их подгоняли отряды «Испепеляющих». Магов же у Фрола почти не осталось.

Они поднялись на холм и с него открылся вид на древние ворота, массивные башни по краям и небольшие строения за ними.

— Этот перевал раньше называли просто «Врата». Это был единственный путь для фракийцев, чтобы добраться в земли Инуэсов и отомстить за горечь поражения… Или попробовать прорваться в тыл той армии, что заняла их земли.

— Что тут произошло? — спросил Ари, рассматривая стены, которые не походили на древние руины.

— Тут должна была состояться битва, но в решающий момент…

Тут Ким поднял руку и провел ей перед собой.

Над вратами и всем перевалом появились серые очертания завалов.

— Гора треснула. Треснула на самой вершине и огромный валун ринулся вниз. Он выбивал другие камни и все это к концу превратилось в…

— Всех накрыло камнями, так? — спросил парнишка оценивая очерки камней.

— Да. Той битвы так и не состоялось, — кивнул Ким и повернулся к нами. — Темная, собери тьму на руку.

Девушка взглянула на Ари. Тот кивнул и они показала ладонь, которая тут же покрылась черной тьмой.

— Попробуй ее на вкус.

Начинающая телохранительница нахмурилась, но затем попробовала тьму.

— Какая она?

— Она… горьковатая… И немного жжется… Как перец.

— Таков вкус злости, ненависти…

— немного отдает… Чем-то пряным, — добавила она.

— Это отдает ощущение безысходности, — ответил Ким. — А теперь развей ее и собери тьму в другую руку.

Девушка сделала как сказали и Ким поднял наполненную тьмой руку к лицу.

— А теперь отпускай силу. Понемногу. Так, чтобы шел легкий черный дымок.

Ари несколько секунд настраивалась, но в итоге, все же сумела сделать то, о чем ее просили.

— Втяни носом тьму, почувствуй ее запах.

Девушка осторожно вдохнула.

Килименоформиус махнул рукой, меркнул свет и на стенах начали появляться призраки защитников. На дороге, за древней заставой появились нападающие. Воины с копьями, мечами, лестницами. Казалось вот-вот они рванут и начнется битва. Копья опущены, клинки взмыты в воздух, но никто никуда не бежит, никто не кричит и не бодрится. Все замерли на месте.

— Чем пахнет? — спросил темный.

— Пахнет… пахнет… я такого никогда не чувствовала, — призналась нами.

— Запомни этот запах, — грустно усмехнулся Ким. — Защитники знали что не удержат заставу… И не сбежали. Фракийцы знали, что в тыл выйти не удастся, а штурмовать заставу придется в ручную, без магов. Они понимали, что большинство из них умрет именно здесь, не дойдя до Инуэсских земель.

Маг выпустил на руку тьмы, отпустил и втянул носом черный дымок от тьмы.

— Запомни этот запах. Так пахнут герои, — хрипло произнес он и повернулся к отряду. — Ваших сил мне хватит, чтобы закончить битву, которая так и не состоялась.

— Занимаемся чёрт пойми чем, — недовольно проворчал Ларс, ведя кистью по плоскому камню. — Я слышал, что он безумец, но думал… немного в другой области.

— Бросьте, коллега, — хмыкнул Гюш, занимающийся тем же самым. — По крайней мере, он нас не убил. А ведь мог.

— Я бы так просто не дался, — проворчал старик.

— Я бы тоже, но… Я уверен, что в той битве мы бы с вами ничего бы не сделали.

Маг теней сделал два шага назад и осмотрел получившуюся руну.