— Не нафачифай! Болван! — хохотнул Ларс, глядя на рожу воришки.

— Какого?.. — недовольно проворчал он и взглянул на мага теней, пытавшегося на заржать в голос. — Твою мать!

Руди схватился за лицо, которое начало неистово жечь.

—..лять! Чтоб вам старым хрычам!

На руках воришки была ядовитая слизь от гусеницы, что ещё сильнее усилило боль и зуд. Парень соскочил с телеги с огненно-красным лицом и метнулся к канаве.

— Идеально! — поднял ладонь Гюш в сторону старика.

— Прелестно! — кивнул тот и хлопнул по ней своей ладонью.

— Сучьи дети! Я вас портянки мои жрать заставлю! — матерился Руди, отмывая лицо в канаве.

На происходящее сзади Ари и Нами уже толком не обращали внимания. С одной стороны им не нравились издевательства над их другом, а с другой они прекрасно понимали, что двум рабам нужно выпустить пар. К тому же, несмотря на все проблемы в общении, оба учителя преподавали пусть и сложно, но достаточно глубоко, что не могло не сказаться на прогрессе. Ари постоянно практиковал конструкты, как и Нами. Девушка была довольна последней стычкой и просто наслаждалась произведенным эффектом.

Учеба шла своим чередом, как и дорога, ведущая их к Стальному хребту. Голубое небо с перистыми облаками сопровождало их уже третий день. Третий день их путь превращался в мирное и спокойное путешествие.

— Ари, — дернула за рукав девушка возлюбленного.

— М-м-м-м? — оторвался от очередного конструкта парень.

— Смотри, — указала девушка на развилку.

Парень взглянул на дорогу, которая делилась на две ветви. Одна вела вокруг холма, а вторая на сам холм. У дороги, ведущей в гору, на шесте висле отрубленная голова.

— Что-то не так, — задумчиво произнёс Ари и обернулся на телегу, едущую сзади. — Руди! У нас проблемы!

— М-м-м-м? — поднял парень голову от канавы.

— Тут чья-то голова на шесте.

— Гоблины? — удивленно поднялся Гюш. — Вроде, не их территория.

Он повернулся к Ларсу, который улыбнулся разбитыми губами и кивнул в сторону Руди.

— Кто такие гоблины? — спросил взволновано Ари.

— О, молодой человек, — усмехнулся маг теней. — Вам повезло не встретить ошибку природы. Редкостные уродцы. и характер подстать.

— А зачем они насадили голову на шест?

— Ждут пока протухнет. Гоблины считают тухлятину деликатесом, — пояснил Гюш.

— Любой тухлятины? — уточнила Нами, что-то заподозрив.

— Нет. Именно человеческой.

Парень взглянул на девушку, а затем на учителей.

— Получается, они тут…

— Охотятся. На людей, — кивнул раб-учитель.

Ари взглянул на девушку. Та кивнула, и он сел на место. Подстегнув лошадей, он направил их в сторону холма.

***

Парнишка был еще совсем ребенком, лет двенадцать, и железный исцарапанный шлем на нём откровенно висел. Доспехи тоже были слишком большие и торчали на плечах. Кожаный нагрудник был настолько большим, что на поясе сходились края, и ремешки, закрепленные там же, не могли его как следует зафиксировать. Именно по этому парень обмотался верёвкой, чтобы хоть как-то удержать броню на себе.

Парень стоял на бревенчатой стене, которой обнесли посёлок. Перед ним располагалось поле, которое они уже много лет засеивали, за ним простирался старый дремучий лес. Над этим всем простирался оранжевый закат, превращающий пейзаж в изумительную картину.

Если бы не мелкие костры, которые готовили гоблины.

— Сегодня пойдут, — произнёс стоявший рядом мужчина в кожаных накладках. — Ты главное не бойся, Даг, и бей что есть сил.

Ребенок оглянулся назад, на посёлок. По центру него, на большом перекрестке, находилось огромное чёрное пятно от погребального костра. Жители деревни не желали, чтобы тела погибших родственников превратились в пир для мелких уродцев.

— Уже не страшно, — ответил парень, снова взглянув на готовящихся штурмовать гоблинов. — Первый раз было страшно.

Мужчина кивнул и указал на фиолетовый огонек на краю леса.

— Шаман. Что делать помнишь?

— Помню, петь, — кивнул парень.

Мужчина вздохнул и присел, опершись на стену спиной, он достал узелок и принялся рассказывать.

— Я таких на юге видал. Одну ночь отстояли, но там молодняк был. Сейчас тяжелее будет.

— А если шамана того, — кивнул парень, задумчиво смотря вдаль.

— Без шамана они резко пыл поубавят, но не уйдут. Будут в окрестностях шастать. Хорошо было бы до шамана ихнего добраться, да не простой гоблин он, — мужчина достал кусок сыра и разломил его пополам. Одну половину он протянул пацану. — Он магией владеет, да и рядом с ним всегда хобгоблины.

— Это которые побольше?

— Эти посильнее и побольше, — кивнул мужчина. — С ними тяжко. Они не дураки, как остальные. И не копья у них, а сабли. Кривые и дерьмовые, но обращаться с ними они умеют. Увидишь такого — меня зови. Сам на такого не лезь.

Парень взял кусок сыра и уселся рядом.

— Долго они на стены лезть будут?

— Обычно раз шесть-семь, — задумчиво ответил мужчина.

Даг прожевал кусок сыра и спросил:

— Откуда вы, Шел?

— Я? С юга, — хмыкнул мужчина. — У меня тоже был дом, тоже было родное село.

— И что с ними случилось?

— Гоблины случились, — ответил мужчина, задумчиво жуя свою пайку. — Один раз они на наше село с утра вышли. Мужики в поле были, а они ордой вышли и путь к селу отрезали. Положили их немало, но… Недостаточно. Старики быстро в селе смекнули и баб с детьми из села отослали. Неделю по лесам шастали и к замку нашего наместника вышли.

— А село?

— Сожгли, а всех кого убили — сожрали, — ответил он. — А потом я к наместнику в отряд пошёл. Пятнадцать лет там отслужил. Еще пяток лет наёмником ходил, а потом вот…

Мужчина кивнул в сторону деревни.

— Осесть решил.

— Ты никогда не рассказывал…

— Те, кому надо — знают. А тебе оно ни к чему было.

— Я бы у тебя за войну учебы попросил, — насупился парень.

— Не к чему оно тебе, — ответил Шел. — Война — дело грязное. Смерти там полно, да и доля тяжкая.

— Но ты-то с деньгами пришел.

— А какая разница, сколько у тебя денег, когда у тебя стрела в шее или из глаза торчит? — хмыкнул мужчина. — Не стоит жизнь твоя никаких денег.

Парень задумчиво вздохнул и снова откусил кусок сыра.

— Все равно, надо было учить нас, глядишь, и не полегли бы…