– Вы получите деньги после того, как мы удостоверимся, что ваше устройство работает, – внес свои поправки в устный договор Руслан Викторович.

– Конечно, я напишу для вас инструкцию по применению! – радостно объявил профессор.

– Нам журавля в небе не надо, ты синицу подай! – рассмеялся Колосов.

– Не понимаю, что вы имеете в виду! Я не силен в шарадах.

– На черта мне твой хваленый саркофаг?! – отчеканил генерал-полковник, нахмурившись. – Любоваться на него? Кота в мешке не покупаю!

– Теории недостаточно, профессор. Мы должны видеть, как саркофаг обезвреживает ДУО-человека, – расшифровал замысловатые бравады начальника Бравый.

– Но я понятия не имею, где искать моих учеников… Вы же понимаете, они чуют опасность за несколько кварталов.

– Профессор, вы предложили нам товар. Мы готовы за него заплатить. Но для начала хотелось бы убедиться, имеет ли он ценность на самом деле. Вы запросили достаточно крупную сумму!

– Покупая в магазине мясорубку, вы ведь не пихаете в нее мясо прямо на прилавке!

– Но к мясорубке прилагается гарантия. И в случае, если она не работает, я могу вернуть ее в магазин, получив обратно свои деньги. Доставьте товар, продемонстрируйте его возможности и получите требуемую сумму! По-моему, все справедливо!

– Но могу ли я быть уверен, что получу свои деньги? Меня уже обманывали и…

– Что ты заладил, как попугай: деньги, деньги! – взорвался генерал-полковник. – Ты с кем торгуешься, профессоришка? Пошел вон!

Степан Иванович застонал от боли, схватившись за грудь. Бравый вполголоса предложил профессору подождать в коридоре, после чего уточнил у начальника, не пригласить ли доктора.

– Очередного всезнайку-профессора?! Нет уж! Сами с усами! Нормально все, Руслан Викторович! Не спускай глаз с этого индюка!

– Слушаюсь, товарищ генерал-полковник!

Бравый вышел из кабинета.

Колосов направился к шкафчику, где была припрятана почти пустая бутылка «Белого аиста». Стопка бренди – лучшая панацея от последствий гадких встреч. Он надеялся, что дорогая покупка оправдает себя и в деле о сверхлюдях будет поставлена жирная точка уже в ближайшее время.

– Не грусти, – сказала Алисa. – Рано или поздно все станет понятно, все станет на свои места и выстроится в единую красивую схему, как кружева. Станет понятно, зачем все было нужно, потому что все будет правильно.

Льюис Кэрролл

Даяна с минуту постояла возле входной двери, прислушиваясь к звукам в квартире. Тамара Сергеевна смотрела телевизор – старую советскую комедию. Она тихо посмеивалась и опережала героев, произнося их реплики вслух. Начался рекламный блок. Даяна нажала на кнопку звонка. Услышав «кто там?», с волнением произнесла:

– Это я! Открой, пожалуйста!

Дверь открылась. Тамара Сергеевна рассматривала Даяну с таким видом, будто они никогда не были знакомы.

– Мама! Как же я рада тебя видеть! – голос девушки дрогнул, ей было стыдно за то, что она повела себя эгоистично.

– Вообще-то у меня нет детей! – растерянно произнесла Тамара Сергеевна.

– То есть как нет? А кто же тогда я?

– Вы, наверное, ошиблись этажом!

– Дружинина Тамара Сергеевна? – зачем-то переспросила Даяна. Ее ладони вспотели от волнения, а сердце пропускало удары. Все, что происходило, казалось сном или жестоким розыгрышем. – Мне стыдно, что я исчезла, – начала оправдываться Даяна сквозь слезы. – И ты, конечно, вправе на меня сердиться! Я больше никуда не уйду, мама! Я тебе обещаю!

– Какая же вы назойливая! – сетовала пожилая женщина, кутаясь в байковый халат. Она переживала, что простудится, потому что стояла на сквозняке. Да и к тому же закончился рекламный блок, герои фильма продолжили разыгрывать комедию без нее.

– Уходите, пока я не вызвала полицию! – пригрозила Тамара Сергеевна. – Я наслышана про различные аферы с пенсионерами, телевизор смотрю!

– У меня ведь, кроме тебя, никого нет, мама! – хныкала ничего не понимающая девушка. – Если это был поучительный урок, благодаря которому я должна сделать определенные выводы, то ты добилась своего!

Ошарашенная Даяна еще какое-то время продолжала стоять перед закрытой дверью. Она слышала, как ее родственница тихо бурчала: «И ведь не скажешь, что мошенница! Плачет крокодильими слезами! Артистка! Чего только не придумают, чтобы воспользоваться доверием одинокого человека! Нельзя открывать дверь незнакомым людям!»

Даяна поднялась на два этажа выше и позвонила в дверь Валентины Семеновны. Она не знала, чем именно может помочь старая сплетница. «Если соседка меня узнает, я хотя бы удостоверюсь, что не сошла с ума», – размышляла Даяна.

Дверь открыла полураздетая молодая девица. Из квартиры несло дымом, были слышны голоса нетрезвой компании и громко играла музыка.

– Мы громко галдим? Еще нет десяти! – по-хозяйски произнесла девушка, едва сдерживая смех.

– А Валентины Семеновны дома нет?

– Бабуля умерла. Сердце. Бац, и все! Я ее внучка.

– Соболезную, – промямлила Даяна. – Я уезжала… и поэтому не в курсе, что ее не стало.

– Понятно, – внучка кивнула на прощание и поспешила вернуться к друзьям, захлопнув дверь.

В это мгновение Даяна поняла, для чего нужно налаживать связи в обществе – заводить друзей в школах и институтах, поддерживать теплые отношения с соседями. Чтобы в такие отчаянные моменты нашлась дверь, в которую пустят погреться.

То, что произошло, не поддавалось никакому логическому объяснению. Даяне казалось, что против нее плетут коварный заговор. Что бы ни затеяла ее мать, это не было на нее похоже! Разве можно забыть собственную дочь всего за несколько дней?

В осенних деньках больше не оставалось искорок ушедшего лета, было слишком холодно, чтобы бродить по улицам. В джинсах и короткой ветровке ее пробирало до костей. Даяна подумала, что хорошо бы добыть теплую одежду. Для этого надо было попасть в свою комнату. Через входную дверь домой она зайти не могла, потому что оставила ключи дома в то утро, когда взбрыкнула после их последней ссоры с матерью и гордо ушла. Даяна обошла дом и встала под окнами их квартиры. По пожарной лестнице девушка могла бы забраться на балкон соседей, а с него проникнуть в створку окна кухни – там был сломан шпингалет.

Отчаянье оказалось сильнее страха высоты. Девушке удалось забраться в квартиру. Тамара Сергеевна уже спала. Даяна тихо прошмыгнула в свою комнату и вздохнула с облегчением. Как и в прежние времена, на какое-то мгновение она ощутила себя в безопасности. На первый взгляд все было по-прежнему, однако личных вещей Даяны там не оказалось. Ничего подтверждающего, что она жила в скромной девичьей келье, которая в то мгновение казалась самым уютным местом на свете.