Прошло, должно быть, больше часа, когда он хлопнул себя по лбу и спросил, не помню ли я, на какой машине мы приехали. Я ответила. Увы, на парковке этой машины тоже не было, и тогда я снова разревелась. Мне было невыносимо осознавать, что меня просто забыли. И тогда-то я увидела его. Михаэль уже давно стоял рядом и вопросительно смотрел на своего подчинëнного, как я позже узнала, Ариэля. Тот объяснил ситуацию, и тогда сам архангел, опустившись на одно колено, сказал мне: «Не плачь. В этом мире твои слëзы для других ничего не стоят. За них тебе разве что посочувствуют. Нужно быть сильной, и их жалость тебе будет ни к чему». Это показалось мне очень разумным, и я спросила, что же мне теперь делать. А он просто протянул мне руку и сказал держать еë крепко, если не боюсь. Так я и стала его ученицей. Да, он не смог вернуть человеческого ребëнка его матери, да и мать своë дитя не очень-то искала. Но он показал мне, чему действительно стоит верить. Я выросла рядом с ним и Ариэлем. Я тренировалась наравне с другими ангелами из его легиона. И в то же время он дал мне всë, что нужно для жизни. Никто не сделал для хрупкой беспомощной девочки столько, сколько он. Михаэль вырастил меня такой, какая я есть, и за это я навеки буду предана ему. Если ты способен это понять, то, возможно, мы всë же найдëм общий язык.

— Трогательно, — признался Роджер, — но ты никогда не думала, что он забрал тебя из семьи?

— Из семьи, которой я была не нужна, — отозвалась она, — неужели ты думаешь, что я не осознала этого позже? Совокупность тысяч взглядов, жестов, отдельных брошенных слов и их с отцом перебранок. Я была для них костью в горле, и я бы не удивилась, узнав спустя столько лет, что меня нарочно бросили там, как котëнка в мешке.

Роджеру нечего было возразить. Он не мог до конца понять чувства Авроры, но впервые увидел совсем другого Михаэля. Того, кто, возможно, не заслуживал ненависти.

Они молча добрались до того самого переулка, где впервые встретились взглядом. Аврора пристально всматривалась в каждый угол и в каждую тень, а Роджер бродил следом, заложив руки за спину.

— Будет немного проще, если ты скажешь мне, что ищешь. Я мог бы помочь, — вздохнул он.

— Боюсь, эта вещь не для твоих рук, — бросила девушка, не оборачиваясь, — ты слышал о Дарах?

— Уже интересно, — отозвался Роджер, привыкший к мысли о том, что обычно он ничего не знает.

Они вышли к небольшому дворику и теперь уже вдвоëм осматривали землю. Ничего, кроме оставленных кем-то стеклянных бутылок.

— Если сказать очень просто — это объект, заряженный энергией ангела. Если ты сможешь держать в руках такой предмет, его энергия постепенно станет твоей собственной. С этого момента ты считаешься учеником. Чем-то средним между людьми и ангелами.

— Дай угадаю: ты ищешь именно такой предмет? — медленно, но верно Роджер стал понимать.

Кольцо. Оружие ангела. Стремясь защитить собственную жизнь, парень и не подумал, что оно могло навредить ему. И когда Натаниэль передал Роджеру свой артефакт, тот впервые почувствовал Тиферет-энергию Абигора, смог найти след ангелов в подполье, разрушил оружие демона, защищая своего наставника… И впервые убил собственными руками. Впрочем, нельзя было быть уверенным, что к последнему шагу его не подтолкнула Бездна. И всë же когда-то это был он. Дар Натаниэля. На секунду Роджер засомневался, не слишком ли грубо он поступил с ангелом. Вообще в его голову часто стали закрадываться мысли о собственной излишней категоричности. Что-то внутри требовало признать всех и каждого врагами, чтобы оправдать собственное одиночество. Но были ли это действительно мысли Роджера?

— Да где же оно могло быть?

— Аврора… Я, кажется, начал понимать.

— Не это ищете? — раздалось откуда-то сверху, и парень с девушкой оба подняли головы.

В центре дворика между плитами был островок земли, на котором рос старый тополь. На одной из его ветвей, прислонившись спиной к стволу, замерла фигура с копьëм в руках. Молодой парень со смуглой кожей, густой копной чëрных волос и обжигающе холодным взглядом глядел на Аврору с плохо скрываемым пренебрежением.

— Это ищешь? — повторил он и бросил копьë к ногам девушки, — воин никогда не должен оставлять без присмотра своë оружие. Особенно такое мощное.

— Кто ты такой? — вооружившись, Аврора направила острие на парня и нахмурилась, — как ты смог взять в руки дар самого архангела?

— Что ж, раз тебе это важно… Я Дит, лучший из учеников мастера Ирэ, Повелителя Гнева и лидера Пепельной Семëрки. И я здесь для того, чтобы понять, есть ли у нас хоть один шанс противостоять той угрозе, что надвигается с юга. Докажи мне, что сможешь сражаться. Бей в полную силу!

— Не подстрекай! — крикнул Роджер, — она ранена и не готова к бою. Дерись со мной!

— «Дерись»? — не успел парень опомниться, как Дит уже был возле него, — драка это неверное слово для моего искусства.

От удара в грудь Роджер выпучил глаза и застыл, не в силах вздохнуть. Последовавший за ним удар в бок заставил его опустить поднятую для нападения правую руку. Завершающим ударом ребром ладони Дит заставил парня упасть на колени.

— Не вижу ни одной причины, почему ты стоишь моего времени. То, что скоро произойдёт, решит судьбу всех трëх народов. Твоя глупая гордость по меньшей мере неуместна, — холодно отозвался он.

— Тогда что насчёт твоей гордыни? — крикнула Аврора, и выпад копья едва не рассëк Диту щëку.

— Снова неверное слово, — ответил он, схватив оружие за древко и использовав в роли рычага, чтобы ударить девушку в бок, — это не гордыня. Это превосходство. Нет ничего постыдного в том, чтобы признать, что ты лучше другого.

Сократив расстояние, Дит парой лëгких ударов попытался сбить девушку с ног, но она устояла. Защитившись от его ладони древком копья, Аврора собралась атаковать… И вдруг опять схватилась за бок, на этот раз от фантомной боли. Ученик демона обернулся. Роджер медленно вставал с колен, но всë его тело словно окружало тëмное марево, глаза почернели, а в руках блеснуло кольцо с восемью клинками.

— Вот как? Лучше меня? — стремительное движение отправило Стигмато в полëт, заставив Дита отпрыгнуть от Авроры, но тëмный диск, направляемый только сознанием своего нового хозяина, продолжал преследовать цель, — вот что я тебе скажу. Я знаю, что ты лучше. И Натаниэль. И Абигор. И Лерайя. Все в этом чëртовом мире лучше и сильнее меня.