– Спасибо, папа, – сказал я. – Тебе что-нибудь еще нужно?

– Я уже большой, – ответил он.

– Значит, встретимся за ужином?

– Если я раньше не преставлюсь, то да.

* * *

Моя первая встреча с отцом прошла совсем не так, как я ожидал, но я надеялся, что после того, как он проведет несколько дней с Валери, она очарует его так же, как меня.

А еще я надеялся, что мне удастся побыть с ней немного наедине до ужина. Может быть, мы даже сможем выбраться в город, пройтись по магазинам и просто погулять. Но когда я вернулся в дом, то встретил на кухне бабушку, которая сообщила, что Валери решила отдохнуть в своей комнате и мне нельзя ее тревожить. Говоря все это, она не сводила глаз со своей любимой деревянной ложки, поэтому я решил не искушать судьбу.

– Я могу тебе помочь? – спросил я, слоняясь по кухне и доставая из холодильника овощи. – У тебя же Инга больше не работает. Или как ее звали?

– Помощь мне не нужна, но спасибо, что предложил, – ответила она довольно доброжелательно, доставая с полки острый нож. – Инга давно уже не работает. Я застукала ее, когда она флиртовала с одним из наших гостей, поэтому ей пришлось уйти. Она сразу вернулась в Швецию, мать ее за ногу.

– Вот дерьмо. Это место действительно превращается в «Фолти-Тауэрс».

– Это уже не имеет никакого значения, все к лучшему. Ты же помнишь нашу соседку Гейл?

Как я мог забыть Гейл? Она была дочерью нашего соседа, и именно с ней я лишился девственности. Милая девушка; правда, слегка бестолковая.

– Помню, – осторожно ответил я. Может быть, бабушка уже забыла, как однажды застукала нас.

– Ну так вот, она училась за границей, изучала искусство или что-то вроде этого, а потом вдруг решила вернуться домой. Я думаю, у нее просто закончились деньги. Все девушки из этого дома, похоже, возвращаются, когда у них начинаются проблемы с деньгами. Я как-то зашла к ним купить куриных яиц и узнала, что она ищет работу, и вот теперь она работает здесь. Она наша горничная.

– О, это хорошо, – сказал я. У нас с Гейл был бурный роман, когда мы были подростками. Хотя, наверное, роман – это громко сказано. Просто я спал с девушкой, жившей по соседству. Когда я начал профессионально заниматься спортом, мы с ней почти перестали видеться, но она постоянно каким-то странным образом оказывалась рядом. К счастью, со временем она от меня отстала.

– Да, она мне очень помогает. Она готовит завтраки утром, а я в это время могу немного отдохнуть. Она наводит порядок в комнатах, стирает одежду наших гостей, а вечером приходит к ужину, помогает обслужить гостей, если они у нас есть, и помогает твоему отцу наверху. Он пока сам отлично передвигается, но ему иногда требуется помощь, а ты его знаешь – он никогда не примет помощь от своей тещи.

Она откашлялась и принялась резать морковь, потом посмотрела на меня очень внимательно и сказала:

– Ладно, хватит об этом. Расскажи мне о ней. О Валери.

– Что ты хочешь знать? – Мне не хотелось говорить о Валери в ее отсутствие. И я боялся сказать что-нибудь лишнее.

– Она красотка. Очень красивая. Если бы твоя мама была сейчас с нами, а не наблюдала с небес, она бы сказала, что Валери похожа на ясный зимний день. Она относится к классическому типу ирландских женщин. Молодец, Подриг. Отличный выбор.

– Так она тебе понравилась?

– Очень. По крайней мере мою проверку она прошла. Она умная. Душевная. Я верю в то, что у нее честные намерения, а для меня это самое главное. Тебе всегда нужно быть настороже, ты же понимаешь. Ты успешный, красивый, даже несмотря на эти уродливые татуировки и эту твою отвратительную бороду. У тебя есть деньги и слава. Многих женщин будет интересовать только это, им будет наплевать на твое сердце. Но Валери… Ей нужно только твое сердце – и больше ничего. А ты это заслужил, мой мальчик.

После ее слов я почувствовал, как у меня в груди стало тепло, словно это самое сердце проснулось после зимней спячки. Мне очень хотелось, чтобы слова, сказанные бабушкой, были правдой. Очень хотелось доверять Валери, доверять не только в рамках нашего представления, но и за его пределами. Но мне это казалось невозможным с учетом тех обстоятельств, в которых мы находились.

Мы приехали в мой родной дом лишь для того, чтобы разыграть пьесу.

Разве что-то может из этого получиться?

Следующие несколько часов я провел с бабушкой, помогая ей, хотя она постоянно пыталась отделаться от моей заботы. Если я ей не помогал, то пытался перекусить нарезанными овощами, которые она вырывала у меня из рук. Я задавал ей вопросы про то, кто как поживает, поскольку сам поддерживал связь лишь с одним человеком – моим приятелем Алистером, хозяином паба, расположенного чуть ниже по нашей улице, – а бабушка все говорила и говорила. Она всегда любила поговорить.

Потом, когда еда уже была почти готова, бабушка попросила меня пойти и разбудить Валери, чтобы та успела собраться к ужину.

Я закончил сервировать обеденный стол и по узкой лестнице направился в отведенную ей комнату.

Я постучал в дверь, но не услышал ответа.

– Валери? – сказал я. Если бы мы были помолвлены по-настоящему, я бы просто вошел, но сейчас не мог так сделать, поскольку не был уверен, что мое присутствие ее не смутит, а давить на нее я не хотел.

– Эй, – услышал я тихий голос, – входи.

Я медленно открыл дверь и вошел в полутемную комнату.

Валери лежала на кровати и пыталась приподняться, опираясь на локоть. Ее яркие волосы были разбросаны на подушке.

– Боже мой. Была бы моя воля, я бы вообще не просыпалась. – Она посмотрела в окно и увидела, что на улице уже стемнело. – Который час?

Я подошел к ней и включил прикроватную лампу.

– Пора ужинать. Но если ты хочешь поспать еще, никаких проблем: я им скажу, что ты еще не отошла от разницы в часовых поясах.

– Разницы в часовых поясах? – уточнила она. – Я-то думала, что приехала сюда до Рождества.

Точно. Вот дерьмо. Если бы я это им сказал, была бы катастрофа. Мне уже становится сложно не запутаться в нашей истории.

– Я забыл. Но я могу им сказать, что ты неважно себя чувствуешь. Должен признаться, я еле сдерживаюсь, чтобы не прилечь к тебе в кровать.

Она улыбнулась одновременно застенчиво и игриво.

– Я не буду возражать, – ответила она.

Потом она прикусила губу, и мне захотелось сделать то же самое.

Я наклонился и нежно поцеловал ее в губы.

Это прикосновение пронзило меня, словно горящая стрела, и я мгновенно завелся.

Я поцеловал ее чуть более напористо, испытывая неимоверное желание. Как же быстро отключается мой мозг, а вместе с ним логика и здравый смысл… и меня накрывает единственное желание – вновь овладеть ею. Я залез на кровать и набросился на нее, а матрас заскрипел под тяжестью моего тела.