Марко в деда пошел. Такой же хваткий и практичный. Тоже сам сумел выбиться, из огромного наследства, оставленного ньором Фетуччи, ни динария не потратил. «Я хочу достичь всего собственным умом», – заявил шестнадцатилетний Форнезе деду и сбежал в столицу. И как ньор Фетуччи ни гневался, как ни проклинал непокорного внука, но сделать ничего не смог.

Абьери посмотрел на поясной портрет, висящий над столом, и встретился с твердым взглядом колючих серых глаз. В роду Фетуччи светлый, почти стальной оттенок передавался из поколения в поколение, вопреки всему разбавляя черноту ветерийской породы. И ни старая кровь Форнезе, ни аристократическая чистота древнего рода не смогли перебороть северную отметину. Впрочем, в роду Абьери тоже была отличительная черта – синие глаза и твердый, немного квадратный подбородок. Даже у женщин. «Интересно, а какой цвет получится у потомков, если объединить синий и желтый?» – пришла ему в голову неожиданная мысль, и он поморщился. Мадонна, о чем только он думает?

– У меня есть два объяснения случившемуся, – отвлек его Форнезе.

Друг захлопнул книгу и посмотрел с хорошо знакомым прищуром. Выходит, на что-то наткнулся?

– Если сложить все цвета магического спектра, получится какой? Фиолетовый. А это значит, что твоя служанка обладает всеми видами магии. Теоретически.

В холодных серых глазах загорелся огонек.

– Невозможно, – покачал головой Абьери. – Ты забыл про стрелку.

– А вот это как раз второй вариант. Правда, он слишком невероятный, чтобы быть правдой.

– Ты о чем?

– Мы можем допустить, что сама девушка не имеет магии, но при этом способна поглощать чужую. Но это только предположение, и скорее всего, ложное. Сто лет назад мэтр Треви пытался развить эту теорию, но так и не смог ничего доказать. Все его эксперименты закончились неудачей.

Абьери задумался. Способна ли хоть одна из гипотез Форнезе оказаться правдой? Поглощение магии или симбиоз магических потоков… А ведь в этом что-то есть. Может, жертвенный камень именно поэтому так отреагировал? Если допустить, что Алессия способна объединять разные виды магии, это объясняет, почему ее пропустила защита и отчего оказались сняты несколько слоев заградительных заклинаний, препятствующих проникновению сущностей Нижнего мира в Верхний. Хорошо еще, четыре последних слоя удержались, иначе от виллы не осталось бы камня на камне. Абьери с трудом тогда удалось восстановить охранный контур. Выложился досуха, едва душу Создателю не отдал. Но справился.

– Очень интересный случай, – пробормотал Форнезе. – Откуда, говоришь, эта служанка? Из Саритии? Тамошние маги давно вели эксперименты по объединению нескольких видов магии. Сандро, ты уверен, что девушка не шпионка?

– Вряд ли, – ответил Абьери.

Ему почему-то не понравилось, что Марко озвучил его собственные мысли. И он поймал себя на том, что готов защищать Алессию, будь она хоть шпионкой, хоть преступницей, хоть кем угодно. И осознание этого вызвало недоумение. Когда он успел потерять бдительность и разум?

– Надо бы присмотреться к ней повнимательнее, – не услышал его Форнезе. – Проклятье, если бы можно было отложить разговор с императором…

Марко покрутил в руках перо и уставился в окно.

– Дай мне несколько дней. Я должен все обдумать, – спустя пару минут заявил друг. – И аберон оставь. Мне еще нужно кое-что проверить. Быстрого результата не обещаю, но сделаю все, что смогу.

Абьери кивнул и поднялся. Оставаться дольше не было смысла. Когда Марко погружался в исследования, то переставал замечать, что происходит вокруг. Друг мог сутками не есть и не спать, и никакие внешние силы не способны были отвлечь его от дела.

– Хорошо. До кастра авиди успеешь? – спросил Абьери.

– Надеюсь, – рассеянно ответил Форнезе, нетерпеливо посмотрев на аберон, и Алессандро понял, что пора уходить.

Алессия Пьезе

Домик на улице Ваенезе встретил теплом и запахом свежеиспеченного хлеба. Ньора Арелли обрадовалась моему приходу, а Беттина, играющая с тряпичной куклой, увидев меня, заулыбалась и требовательно протянула ручки.

– Бетти.

Я целовала округлившиеся румяные щечки, гладила темные колечки волос, а довольная кроха радостно гукала и лопотала что-то на своем собственном языке. Она пока не говорила ничего определенного, только короткие слоги.

– Как же давно я тебя не видела!

Я поймала губами розовые пальчики. Сердце наполнилось тихой радостью. Так соскучилась… Только рядом с Беттиной я чувствовала себя живой. Только рядом с ней ощущала себя прежней.

– На, – маленькая ладошка мазнула меня по лицу, и малышка залилась довольным смехом. – На-на-на, – слетали с пухлых губ бойкие слоги, а крупные, похожие на вишню глаза весело блестели.

– Скучает она по вам, ньора Алессия. – Ньора Арелли подперла щеку сдобной рукой и вздохнула: – Вот вроде кроха совсем, а радуется как! Все чувствует. Прямо как мой Фабио. Я ведь тоже не сразу на ноги встала. Как Пьетро пропал, пришлось мне сыночка у добрых людей оставить да на заработки податься. Ох и хлебнула я горюшка! – ньора вздохнула и незаметно утерла глаза. – Вспомнить страшно. В груди молоко пекло-сгорало, сердце на части разрывалось, душа назад тянула, а что поделаешь? За дом налог неуплаченный, долги накопились, еды купить не на что. Я ведь думала, как Пьетро из плавания вернется, так сразу все и оплатим, да только корабль ньора Фетта сгинул незнамо где, и Пьетро мой вместе с ним. Вот и пришлось в услужение идти. Это уж потом, когда от дядьки наследство получила, вздохнула свободно. И сыночка своего, хвала святой Лючии, забрала. Вот и у вас все сладится, ньора Алессия. Обязательно сладится, даже не сомневайтесь.

Женщина улыбнулась, а у меня в душе тепло разлилось. И так захотелось, чтобы пожелание ньоры исполнилось. Действительно, я уже столько всего преодолела, осталось совсем немного. У меня получится. Не зря же судьба дала второй шанс? Я ведь могла умереть тогда, при взрыве, или позже, в калонской тюрьме. Но ведь выжила? И Беттину не потеряла, несмотря ни на что. Вон она у меня какая красавица!

Глаза защипало. Бетти – моя награда и моя радость. Рядом с ней все обретает смысл, и ради нее я пойду на что угодно.

– Не плачьте, ньора Алессия, – мою ладонь накрыла крупная шершавая рука. – Хорошим людям Господь всегда помогает, какие бы испытания на их долю ни выпали.

– Спасибо, ньора Арелли, – кивнула в ответ и невольно улыбнулась. – Что бы я без вас и вашей доброты делала?

– Скажете тоже, ньора Алессия! Не я, так кто другой бы помог. Бог, он всегда через людей действует, не ангелам же к нам с небес спускаться? Главное, верить, и тогда ничего не страшно. Ой, что же это я? – всполошилась ньора. Она смущенно улыбнулась и всплеснула руками. – Заговорила вас совсем, а Беттину кормить пора. Погодите, сейчас паринду принесу.

Хозяйка поднялась из-за стола и кинулась к печи, а я крепче прижала к себе малышку и уткнулась в пахнущую молоком макушку. Запах был таким родным, что у меня на глаза снова навернулись слезы. Ох, что-то совсем размякла. И куда только былая броня делась?