Сваха еще некоторое время разглагольствовала на эту тему, потом снова похвалила меня, поставив в пример. Пожурила дриаду, тоже поставив в пример и лишив ту очередного балла, а затем напомнила всем остальным о важной роли этикета в жизни будущей императрицы и любой приличной диали. За это время невесты как раз успели покончить с ужином, а стрекозы придремать прямо в воздухе. Наконец, деора Агенси завершила свою речь напутствием, рекомендуя хорошенько выспаться и быть готовыми к первому настоящему испытанию в императорском дворце.

Из столовой выходили все вместе, хорошо хоть не за ручки и парами, как в детском саду. В фойе уже ждал одетый с иголочки драон Абданкен, от безупречного вида которого у половины невест масленисто заблестели глаза. Он был не один, позади выстроилась целая шеренга каких-то людей.

— Добрый вечер, прелестные диали. Рад вас снова видеть, — залился соловьем мистер Рок-Звезда, и меня неумолимо потянуло огреть его палкой.

Ну хоть не целоваться тянет, и то хлеб. Спасибо тебе, Клякса!

— Сегодня каждая из вас выбрала один предмет, который пожелала изучать во время отбора, — продолжал Дрейк. — Похвально, что никто не отказался от лишних знаний.

— А что, было можно? — раздался громкий шепот позади, кажется, это снова Эльталло.

Мое внимание тем временем приковал монументальный, бугрящийся гипертрофированными мышцами мужик, что скалой возвышался над остальными. Мать моя, и такие бывают?! Он вообще принадлежит к человеческой расе? Габаритами мужчина спорил с танком «Армата», не меньше. Такой и на Валуева бантик нацепит и на плечо как первоклассницу с колокольчиком посадит. Лысый череп и лицо, сплошь покрытые татуировками, дополняли колоритный облик. Могучий, как тучи, образец генетических девиаций, тепло улыбаясь, насколько такое возможно с подобным лицом, уставился прямо в нашу сторону. Осознав, что стоявшая только что рядом принцесса плавно перетекла за мою спину, я начала оборачиваться.

— Не шевелис-сь, — едва слышно прошипела Орана.

Зуб даю, она даже немного присела, чтобы казаться ниже ростом. Ну и что это за детский сад? Неужели все потому, что получила по зеленой попе? Я уже сообразила, что этот громила и есть учитель Ораны — Тиль Дертан. Тут снова заговорил Дрейк:

— Диали, сейчас я представлю учителей, и вы сможете обсудить с ними план занятий на оставшееся время, а также задать вопросы, которые помогут пройти завтрашнее испытание. Кроме того, в ваше распоряжение поступает терраса и прилегающий к ней участок сада. Можете без опаски гулять и наслаждаться свежим воздухом.

О! А вот это уже дело! Надоело сидеть в четырех стенах.

Когда Дрейк закончил, учителя с ученицами группами и парами разбрелись по холлу и террасе. Даже Орана на трясущихся ногах рискнула выйти из-за своего ненадежного укрытия и направилась к своему гиганту. Когда, заливаясь краской, она положила руку ему на сгиб локтя, я выдохнула и наконец осознала, что рядом со мной в терпеливом ожидании стоит сухонький старичок с белоснежной, торчащей коротким клинышком бородой. Драон Кикорос — учитель магии, услужливо подсказала память, я запомнила, как Дрейк его представлял. Кстати, а куда это он сам собрался?

Мистер Рок-Звезда, совершенно не обращая на меня внимания, уже намеревался уходить. Или, скорее, исчезать, как это у него водится.

— Диали Хельга. У вас есть ко мне какие-то вопросы? — с вежливой официальной улыбкой повернулся он, стоило коснуться его руки.

Скрипнув зубами, на миг прикрыла глаза. Да, твою дивизию! У меня есть вопросы. Например, что это за дед и почему ты больше не мой учитель магии?! Нет, могу понять, что не по уровню Дрейку меня учить или времени свободного нет — государев человек как-никак. Или, может, педагогическое образование отсутствует, судя по первому и последнему нашему уроку, но блин! До чего же обидно…

— Да, я кое-что желаю спросить. Если можно.

Я изобразила вежливый книксен, как учила деора Агенси, а он, положив мою руку себе на сгиб локтя, двинулся к выходу в сад. Когда мы оказались на посыпанной мерцающим гравием дорожке, Дрейк заговорил вновь:

— Слушаю.

Сухо-то как! Что-то внутри разом упало. Высвободив руку, я преградила ему путь, вынуждая остановиться.

— Дрейк, что случилось?

Показалось или он сдержал вздох?

— Ничего. Просто вспомнил о своих обязанностях в качестве организатора отбора невест. Я должен заботиться не только о сохранности, но и моральном облике участниц.

Вот так просто он рвал в клочья едва зародившееся чувство. Морф уберегал меня от гипертрофированного влечения, но совершенно не защищал от той боли, что неожиданно пронзила грудь. Невольно коснулась висящего на шее амулета и, плохо соображая, оглянулась по сторонам не в силах побороть растерянность. Разговаривать о чем-то еще тоже не хотелось, поэтому я сделала книксен:

— Драон Абданкен.

Не говоря больше ничего, я удалилась. К седобородому дедушке возвращаться совершенно не хотелось, как и участвовать в завтрашнем испытании, поэтому я направилась в глубь сада, раз уж дозволили гулять.

Бездумно двигаясь по дорожкам, я набрела на маленький пруд и, присев на лавочку, принялась наблюдать за парой странных птичек, которых и птичками было сложно назвать. Забавные существа представляли собой что-то вроде миниатюрных пеликанов, но вместо перьев покрытых гладкой, как у морских котиков, шерстью. Исключение составляли кожистые, как у дракона или летучей мыши, крылья. Эти создания кружили в завораживающем танце, а их окраска менялась на глазах, переливаясь всеми цветами радуги. Тут меня и обнаружил драон Кикорос, который проявил настойчивость и сам подошел ко мне:

— Разрешите составить вам компанию, диали Хельга?

Я кивнула, и он, откинув фалды показавшегося мне старомодным сюртука, опустился на лавку рядом. Немного помолчал, не спеша начинать разговор. Все еще ошарашенная переменами в Дрейке, я тоже не стремилась нарушать молчание.

— Удивительные создания, не правда ли? — спросил пожилой драон спустя минут десять.

Я кивнула, и он улыбнулся:

— Вы поразительно немногословны для женщины, диали Хельга. И невероятно печальны для той, кто удостоен чести принять участие в отборе невесты для наследника империи.

Вместо ответа пожала плечами. Н-да, так скоро превзойду Орану в лаконичности выражения мыслей. Но в то же время не хотелось показаться невежливой.

— Простите, драон… — Я осеклась, осознав, что не запомнила, как правильно поставить ударение в имени собеседника.

Дрейк его называл, да только в тот момент я не придала значения.

— Драон Кикорос, диали Хельга, — подсказал учитель магии, сделав акцент на первом слоге. — Позволите предположить?

— Да, несомненно.

— Подозреваю, вас угнетает завтрашнее испытание? Мне передали, что вы никогда не обучались магии и сами не знаете толком, на что именно способны.