Мимо, плавно покачивая бедрами, продефилировали две эльфийки. Надо же! Не знала, что они тоже где-то здесь обитают. Странно, что раньше мы не встречались в коридоре. От мыслей отвлек легкий толчок в грудь, посмотрев вниз, я обнаружила морфика-дракона, который обвил собой кристалл амулета, превратив его в изящное украшение, и обрадовалась. Ура! Клякса снова рядом, а значит, никакие силы не заставят меня так вот запросто целоваться с драоном Абданкеном.

Я тихонько вышла из коридора и, стараясь не стучать каблуками, поспешила за эльфийками, невольно прислушиваясь к их разговору, кстати, довольно любопытному.

— Да как она вообще осмелилась заявиться на отбор с такой-то рожей? Какой мужчина в своем уме посмотрит на орчиху? — возмущенно вопрошала Иилима из дома Кавеларов.

Светловолосая, остроухая, изящная, она обладала классической эльфийской внешностью, с детства знакомой по книгам и фильмам.

— Это всего лишь дань традиции, — ответила ее подружка. — Пригласили, вот и заявилась. Отказаться было бы невежливо.

Судя по коротко стриженным рыжим волосам с голубыми прядями и платью, у которого передний край подола даже колен не прикрывал, Экс явно прибыла из прогрессивного мира. К тому же у нее было какое-то совсем зубодробительное полное имя, ассоциирующееся у меня с мечом короля Артура.

— И все равно вонючим оркам среди нас не место!

Я чуть руками не всплеснула. Только посмотрите, какая расистка выискалась! Готова поспорить, спокойные и свежие травяные духи Ораны намного приятнее, чем цветочно-сладкое нечто, которым благоухали остроухие невесты. Так кто тут еще вонючий, спрашивается?

— Тогда уж и демонессам не место, — продолжила размышлять Экс.

— Экскалиара, ты что, ее защищаешь?! — подозрительно прищурилась светленькая.

— Успокойся, Ил. Разве я объявляла о выходе из коалиции? Увидишь, на ужин принцессе лягушек снова подадут «нечто особенное».

Я даже приостановилась. Как-как это она Орану назвала?!

Но тут же бросилась догонять на цыпочках, чтобы не пропустить что-нибудь важное. Кстати! Я же им в затылок дышу и едва через плечо не заглядываю, а они меня так до сих пор и не заметили! И где же хваленые эльфийский слух, чутье и все такое? Или тут дело в другом? А ведь и правда странно… Здесь обитает тридцать невест, которые целый день ходят туда-сюда на завтрак, обед и ужин, на занятия одним и тем же путем, но я до сих пор, кроме орчихи, так никого на галерее и не встретила ни разу. Всех только на лестнице или в холле. Магия?

— Я сумела убедить повариху, что опаленные куриные лапы в тараканьем желе — это то, чего достойна зеленокожая. И чтобы опалили непременно синим пламенем.

Эльфийки захихикали, радуясь каверзе. Затем Иилима спросила серьезно:

— Она твоего лица, надеюсь, не видела?

— Мои иллюзии идеальны. Повариха считает, что выполняет распоряжение старой карги.

Раздался новый залп приглушенного смеха, но тут мы вышли на лестницу, и эльфийки мгновенно переключились на разговор о нарядах. От неожиданности я даже не сообразила немного от них отстать и совершила роковую ошибку. Иилима чуть замедлилась на верхней ступеньке, и я наступила ей на задник туфли. Вскрикнув, она кубарем покатилась вниз.

— Боже!

Лишь на мгновение я растерялась, но тут же устремилась вслед за ней, едва не загремев костями.

— Идиотка! — заорала подскочившая, точно мячик, дочь дома Кавеларов.

Кажется, падение не слишком ей повредило. Нервным жестом она поправила взлохмаченные во время феерического полета волосы и, направив на меня обвинительно указующий палец, заверещала на все помещение:

— Если ты хотела таким образом от меня избавиться, то сильно просчиталась, тварь!

И где, спрашивается, голосок, звенящий хрустальным колокольчиком? Вопли эльфийки били по нервам не хуже бензопилы.

— Прости, Ил, я нечаянно. С тобой все в порядке?

Эльфийка не успела ответить, от одной из арок к нам уже спешила деора Агенси.

— Диали, что происходит?

— Деора Агенси, эта… диали. Она хотела… — начала было эльфийка, и я поняла, сейчас меня обвинят во всех грехах и отчислят.

Может, и фиг с ним? Единственное, что держит, — это морф, которого заберу с собой. И Дрейк… Но эта причина почти эфемерная. И все же… Есть еще и Орана, уцепилась я за эту мысль. Неизвестно, что они подстроят принцессе в следующий раз.

— Я знаю про коалицию, — шепнула себе под нос.

На этот раз эльфийский слух Иилиму не подвел, и она закончила фразу иначе, чем собиралась:

— …мне помочь! Я была неосторожной, простите.

Эльфийка зло зыркнула в мою сторону, прежде чем напустить на себя невинный вид и со смущенной улыбкой повернуться к свахе. Агенси, внимательно осмотрев нашу троицу сквозь лорнет, вынесла вердикт:

— Раз все в порядке, поторопитесь, диали. Вы и так уже опоздали, минус балл каждой.

Счет открыт.

Не считая поданных Оране опаленных куриных лап в тараканьем желе и присутствия мерзкого стрекозла, ужин прошел относительно безмятежно. Невесты делились впечатлениями о первом дне испытаний на камеру, в роли которой выступали сразу четыре стрекозы, пялящихся лупатыми глазами с разных ракурсов. Вот почему присутствие на ужине обязательно — общение с прессой, куда же без этого.

Эльфийки то и дело мило мне улыбались, вызывая своим вниманием невроз у Ораны. Я пока решила не рассказывать подруге, чьих рук дело ее странное меню. Рассвирепеет еще и жахнет дурищ молнией вроде той, о которой рассказывала. Неизвестно, справятся ли с такой напастью амулетики, что выдал невестам Дрейк? Решив разобраться с эльфийками позже, я привычно поделила ужин на две части и принялась за перепелку во фруктовом сиропе, ну или очень напоминающую ее вкусом птицу, как вдруг раздался возмущенный голос дриады:

— Украшения и драгоценности запрещены, но она напялила!

Я даже не сразу поняла, о ком идет речь, и только когда Орана пихнула меня локтем в бок, посмотрела на Эльталло. Дриада в обличительном порыве указывала на меня пальцем, а ее татуировки, напоминающие древесные прожилки, возмущенно мерцали. Отметив, что нас продолжают снимать — все стрекозы с обеденного зала собрались вокруг, — я постаралась затолкать страх за разоблачение морфа куда подальше. Исполнившись величия, взглянула прямо на дриаду, спокойно ответила:

— Вероятно, диали Эльталло стоит получше ознакомиться со справочником этикета?

Говоря это, я надеялась, что, как и в любом подобном пособии, там непременно сказано, что показывать пальцем нехорошо.

— Браво, диали Хельга!

Сваха медленно двинулась в сторону дриады, замысловатый рисунок на лице которой уже полыхал праведным золотом.

— Диали Эльталло, участницам отбора не запрещено использовать ухищрения, чтобы придать защитному амулету благопристойный и соответствующий наряду и обстоятельствам вид. На ужине подобное украшение уместно, а выбранная тематика не противоречит духу мероприятия.