Потрясенная Мелиса с горящими глазами вошла за кулисы, и Каринара тут же кинулась к сцене, задела соперницу плечом и, перед тем как выйти в зал, зашипела:

– Ты поплатишься за это, дрянь!

– Не понимаю, о чем ты, – совершенно искренне удивилась Мелиса, а аристократка только фыркнула и вышла на сцену.

Я кинулась занимать стратегически удобное место и послала на сцену жучка, на котором еще осталось место после запечатления скандала. Я уже предвкушала новые заголовки. Правда, зрелища не вышло. Каринара была умна и слишком ценила свою репутацию. Ну, и понимала, если уйдет с достоинством, то, возможно, еще охомутает в своей жизни принца. Пусть не этого, так другого. Какая, в сущности, разница.

Девушка говорила красиво и складно о том, что считает совершенно невежливым отбирать шансы у других конкурсанток. Дескать, ее голос непозволительно хорош и будет неуместно петь тут. Это неприлично по отношению к другим девушкам.

– Поэтому я снимаю свою кандидатуру с отбора, – тихо заметила она.

А я возликовала. Аллилуйя. Минус одна аристократка. Осталось устранить еще двух – и можно счастливо сбегать из дворца. Я, конечно, хотела бы в жены принцу Мелису. Она была такая восхитительно провинциальная и по-мещански хваткая – полная противоположность насквозь лживым, утонченным аристократкам, с которыми привык иметь дело принц. Но, в целом, меня вообще устроит любая невеста из народа, которая будет неуместно смотреться во дворце.

Заявления Каринары выглядели странно после моего выступления и выступления Мелисы, поэтому зал пребывал в недоумении. К остальным конкурсанткам Каринара возвращаться не стала. Подозреваю, не только не хотела видеть торжество на лицах, но и боялась покалечить Мелису.

В общем-то, я прекрасно Каринару понимала. Мы с Мелисой отобрали у нее возможную победу.

После заявления Каринары все пребывали в легком шоке. Прежде всего, потому, что выбыло на одну кандидатку больше, чем мы ожидали. Каринара ушла сама, и препятствовать ей никто не мог, как и силком заставить петь, а выступление Каро… было, мягко сказать, не очень.

Девушка, взбодренная тем, что Каринара ушла, попыталась отстоять свое право продолжить отбор дальше, но ей этого не позволили. Все же конкурс был вокальный, и ее пение не выдержало критики. Ну а говорить о вине участницы, которая покинула проект сама, глупо. Да и ситуация вышла идиотская. По сути, Каринара и сама вылетела, и утащила за собой совершенно невинную участницу. Конфетка-то предназначалась мне.

После того как рыдающую Каро увели охранники, чтобы проводить за стены дворца, нас осталось всего шестеро. Я, Мелиса, две аристократки, надменная «эльфийка» Лилиан, она помогала Каринаре (к слову сказать, вид у девушки сейчас был весьма довольный). Похоже, она была рада, что та, которая должна была победить, ушла раньше своей помощницы. И еще одна блондинка, чем-то похожая на герцогиню.

Учредители отбора следили за тем, чтобы мы не оставались надолго друг с другом. Опасались заговора «невест», не иначе? Очень скоро нас распустили по своим комнатам. Предложив, однако, дослушать концерт. Но я не была фанаткой этого направления музыки, поэтому решила идти к себе. Следующее испытание должны объявить завтра, и я уже всю голову сломала, прикидывая, какой сюрприз нам приготовили устроители.

Герцогиня Кроненбергская, которая тенью появилась в пустынном коридоре, не оказалась для меня такой уж неожиданностью. Я подозревала, что рано или поздно снова встречусь с ней лицом к лицу.

– Снова попытаетесь меня выкинуть? – поинтересовалась я, пристально вглядываясь в пустые и холодные глаза соперницы. Сейчас герцогиня Кроненбергская была особенно красива и невозмутима. Мне показалось, она уже примеряет на себя роль королевы. Поэтому и ведет себя немного иначе.

– Нет. – Она пожала плечами и сложила руки на груди. На пальце хищно блеснул крупный бриллиант – помолвочное кольцо. – На сей раз просто поговорю. Как ты заметила, от меня избавиться довольно сложно.

– От меня тоже, – парировала я.

– Поняла уже. – Женщина поморщилась. – Поэтому и постараюсь с тобой договориться. Ты же понимаешь, после того, что случилось, Колвин никогда не посмотрит в твою сторону. Точнее… – Ее лицо приняло задумчивое выражение. – Смотреть-то он, может быть, и будет, но будем честны с собой. На роль королевы ты не тянешь. Ему не позволят на тебе жениться. Ни при каких обстоятельствах. Если он станет упорствовать, думаю, тебя просто устранят как ненужную помеху. Поэтому давай не будем друг другу мешать.

– А если я не соглашусь? – спросила просто так, из природного любопытства и упрямства. Как ни гадко было осознавать, но леди Эстер была права по всем пунктам, и именно эта ее неприятная правота почему-то злила меня больше всего.

– Ну, если ты, маленькая, колючая журналисточка, хочешь войны… она будет. Угадай, как быстро ты вылетишь, если я расскажу Колвину, что место твоей работы отнюдь не пансион благородных девиц, а «Имперский вестник», от которого у него несварение по утрам? Принца так раздражают бульварные листки, публикующие сплетни, что всю его симпатию как рукой снимет.

Признаться, я не ожидала такого. Видимо, мое смятение отразилось на лице. Поэтому Эстер хмыкнула.

– Неужели ты считаешь, будто я так же глупа, как и мой женишок? Это только ему страсть застилает глаза, и он не видит очевидного. Выяснить, кто ты на самом деле не составило труда.

– Почему же сразу не доложила ему?

– А зачем? Меня твои статейки и фоточки даже веселят. Я люблю с утра почитать сплетни от Королевы горячих новостей. Ты мне не мешаешь ни на отборе, ни своими статьями. Ровно до тех пор, пока не начнешь тянуть ручки к моему жениху. Все ясно?

– Лара? – вопрос из-за спины заставил вздрогнуть. В голосе Колвина звучал лед.

– Упс… – ничуть не смущаясь, сказала Эстер и развернулась, подарив мне напоследок презрительную улыбку. – Видишь, как неловко вышло. Но не хуже. Вы тут поговорите, а я, пожалуй, пошла. Жаль, мне нравились твои отчеты с отбора. Но, боюсь, их больше не будет. Как жаль…

Герцогиня величественно удалилась, а я на негнущихся ногах повернулась. За спиной у меня стоял Колвин. Как ни странно, на свою невесту он даже не посмотрел. Хотя, мне казалось, его должен был заинтересовать факт ее молчания. Но все недовольство принца было сейчас направлено на меня. Я подозревала, Колвин даже не заметил, как Эстер ушла.

– Мне собирать вещи? – пискнула я.

Он посмотрел тяжело и задумчиво, на скулах заходили желваки, и взгляд был бешеным. У меня даже руки стали влажными от пота. Казалось, если бы у принца был ремень, он отходил бы меня им по мягкому месту. Но, к счастью, в коридоре, на глазах у заинтересованных обитателей дворца, он этого делать точно не станет.

– Пошли! – скомандовал он и ухватил меня за руку.

Я зашипела от боли, но повиновалась. Очень хотелось верить, что принц ведет меня поговорить, а не на унизительную порку. Ремень я у него все же заметила. Черный, широкий, с массивной, инкрустированной драгоценными камнями пряжкой.