Впервые я без сожаления уничтожила плод моих усилий – стерла с жучка информацию. Действовала на автомате, даже не задумываясь. В голове было пусто, как, впрочем, и в душе.

Я знала, что бы ни было записано в этом жучке – оставлять нельзя. Одно дело снимать ужимки скандального принца Ленара и позор конкурсанток, а другое – убийство наследника престола. Эта информация могла сделать меня богатой в мгновение ока, но еще быстрее она меня могла убить. Я не хотела продавать свою жизнь даже задорого. Именно поэтому никогда не стремилась заниматься серьезной журналистикой. Тайны, расследования, интриги – это не для меня, слишком опасно и сложно. Я лучше сделаю в ближайшее время репортаж о том, как опозорилась Каринара, если, конечно, отбор продолжится. А смерть Георга, его рыдающую жену, бледное, словно восковая маска, лицо Колвина пусть снимают другие стервятники. Я любила сплетни, но не хотела вытаскивать напоказ горе королевской семьи. Хотя… это было бы хорошей местью. Но затронула бы она не одного Ленара.

Я слишком хорошо помнила, каково это, когда твое горе препарируют с садистским удовольствием. Мне было двенадцать, когда старшая сестра влюбилась в молодого принца, а тот ответил ей взаимностью. Тогда казалось, что счастью нет предела. Мы пару недель гостили во дворце, и именно тогда я познакомилась с обоими принцами. Колвин был учтив, но занят, а Ленар увлечен моей сестрой.

Я боготворила его, безумно любила сестру и не думала, что их роман закончится трагедией. Лето пролетело, Ленар собрался уезжать в северный порт на учебу и без сожаления оставил Рину в прошлом, но сестра не ожидала такого поворота. Она уже украдкой примеряла корону и выбирала свадебное платье.

Она была наивной, самовлюбленной и, наверное, глупой. А Ленар – красивым и ветреным молодым принцем. Он даже не заметил разрыва, а Рина… Рина бросилась с моста, так и не сумев пережить предательство любимого. Мне до сих пор казалось, если бы Ленар удосужился хотя бы с ней поговорить нормально, трагедии могло бы не произойти. Но он бросился в омут новых увлечений, а Рина – в глубокие воды Энзы.

На мою семью обрушилось все – и грязь, и сплетни. Ленар уже вовсю развлекался с другими, а мама все еще не рисковала выйти в булочную, опасаясь ядовитых замечаний. Мы переехали, а спустя несколько лет я сменила фамилию, сократила свое имя с Ларины до Лары и вернулась в столицу. Когда услышала про отбор, то поняла – это мой шанс подставить Ленара. Я не помышляла о том, чтобы убить принца, – нет, слишком любила себя. Но вот испортить ему жизнь хотела. Это мне виделось справедливым возмездием.

Засыпала я с тяжелым сердцем и пониманием – больше так, как было, не будет. Будет намного сложнее и… больнее. Я по взгляду Колвина поняла – это конец того, что еще толком не успело начаться. Завтра страна погрузится в траур. Что будет с отбором? Кто знает.

Вернее, я точно знаю, нас, скорее всего, разгонят, списав на тяжелую ситуацию в королевстве и внутри королевской семьи. Мне было жалко их. Как семью, безусловно. Я видела глаза жены Георга, полные боли и отчаяния. Она осталась одна. И выражение лица Колвина видела – он не хотел власти и не стремился на трон. Но судьба распорядилась иначе. А то, что больно мне… так я прекрасно знала, что не стоит приближаться к принцам. Это опасно. Такие истории не заканчиваются хорошо, но я не Рина. Я никогда не рассчитывала на другое.

Уснула с трудом, под утро и совсем не ожидала, что нас разбудят праздничными записками и фанфарами. Леди Таниса забежала (судя по всему, к каждой конкурсантке) и, сияя белоснежной улыбкой, заявила:

– Ларочка, солнце, нельзя быть такой соней! Ты можешь проспать свое счастье. Мы решили вас немного взбодрить.

– Как? – сонно поинтересовалась я, не понимая, что происходит и почему распорядительница такая неприлично счастливая, когда должна рыдать в надушенный платочек.

– Вечером масштабный прием. Будет сам король…

– И наследник … – не смогла не вставить я, проверяя.

– О нет! – на миг ее лицо застыло, как восковая маска. – Принц Георг отбыл… на север, государственные дела. Но там будет принц Ленар, вот кто вас должен волновать! С минуты на минуту прибудут модисты. Сценический костюм должен быть безупречен.

– Но почему такая спешка? – удивилась я. – Ведь все должно было случиться в конце недели. Разве не так?

– Неужели, Лара, вы не готовы? Я слышала ваш голос. Вы можете петь хоть прямо сейчас. Так что не беспокойтесь по пустякам, а лучше настраивайтесь на свой звездный час!

– Я-то могу, – пробормотала задумчиво, а леди Таниса еще раз мне лучезарно улыбнулась и упорхнула. А я нахмурилась и, подойдя к окну, побарабанила пальцами по подоконнику. Принц Георг погиб, я думала, с утра страна погрузится в траур, но почему-то вдруг двор решил устроить пир во время чумы, умолчав о том, что королевство лишилось наследника.

Впрочем, мне как следует поразмышлять над этим обстоятельством не дали. Едва я успела принять душ, как ко мне в покои ввалилась целая толпа народа – цирюльники, модисты и еще кто-то. В руки сунули тарелку с фруктами, и пока я пыталась позавтракать, вокруг уже закипала бурная жизнь.

Передо мной раскатывали отрезы ткани, их прислоняли ко мне, цокали языками, вертели меня словно куклу, а я даже кивать не успевала. Впрочем, мое мнение, похоже, никого не интересовало.

Никогда не думала, что можно одновременно делать прическу, примерять платье и слушать инструкции к предстоящему выступлению. Голова шла кругом. И мне точно было не до размышлений о трагедии, случившейся ночью.

У меня даже голова разболелась от всей этой суматохи. Я успела лишь заметить, что сегодня не стали отступать от принципа радужности – мое платье вновь было изумрудным. С открытыми плечами, прилегающим верхом, который делал талию визуально у́же, и переливающимся длинным подолом со шлейфом. На ткань будто опрокинули банку блесток, на зеленом, поблескивающем материале словно раскинулось бескрайнее звездное небо. Ткань была настолько тонкой, воздушной, что даже сквозь частые складки немного просвечивал силуэт. Наверное, для бала оно оказалось бы слишком смелым, а вот для выступления – в самый раз. К тому же и песня у меня была ему под стать – личная, глубокая и трогательная.

Когда из моих покоев схлынула вся эта шумная и раздражающая толпа, тишина начала давить на уши. На какое-то время я оказалась полностью дезориентированной. Стояла, боясь пошелохнуться, и смотрела на совершенно незнакомое отражение в зеркале – меня сделали красивой до неестественности. То, что смотрелось бы перебором в обычной жизни, должно было зачаровывать со сцены. Волосы уложили упругими, крутыми локонами. Каждый, завитый по спирали, поблескивал, потому что его присыпали серебристой пудрой. Ее количество становилось больше к концам. Моя прическа переливалась и мерцала. Ресницы стали просто огромными, даже векам было тяжело от их веса. Переливающееся платье вспыхивало маленькими искорками при каждом шаге. Только сейчас я заметила, что книзу густой, глубокий изумрудный цвет немного рассветляется, и поэтому, когда идешь, создается впечатление, будто о ноги разбивается прибоем море. Я была похожа на ундину – прекрасную морскую деву, пение которой зачаровывает.