– Если попробуешь хоть запечатлеть нас, клянусь, упеку тебя в темницу! – звенящим от гнева голосом предупредил принц. – Все ясно?

– У нас свобода слова… – не очень уверенно выдала я.

– А я принц и сын самодура. У меня в крови привычка делать так, как я хочу. Неужели думаешь, не придумаю достойную причину упечь в темницу одну очень неосмотрительную и наглую журналистку?

Сомневаться в словах Колвина у меня не было причин. Я знала, придумает, и если захочет засадить, то меня даже найти не смогут, и очень скоро Королевой горячих новостей станет… да вон хоть Лэстери. Такие мысли изрядно напугали и расстроили. Свой титул я точно отдавать никаким выскочкам не хотела.

Он молчал всю дорогу, пока тащил меня до кабинета. Не обращая внимания на придворных, которые поглядывали на нас с любопытством. Втолкнув меня в помещение, Колвин плотно прикрыл дверь и с горечью бросил:

– А я тебе, между прочим, верил.

– Не просила, – тут же отозвалась я и сделала испуганные глаза. Ну, на самом деле! Я даже ему на пути не хотела попадаться.

– То есть… – поинтересовался он, немного успокоившись, – ты тут не из-за моего брата?

В голосе принца даже на миг промелькнуло удовлетворение. Несмотря на всю неприятную ситуацию, ему пришлось по душе, что я не одна из ненормальных поклонниц Ленара.

– Ну, как сказать… – Я пожала плечами.

– Исключительно ради горячих новостей, – с горечью бросил он. Усмехнулся и взъерошил волосы. – Каким же я был идиотом! Случившееся ночью, драконы… все это уже в печати? Когда мне ждать магический взрыв вселенского масштаба из-за твоих горячих новостей?

– Никогда. – Я снова пожала плечами и уставилась в пол. – Я – Королева горячих новостей, а не политический разведчик.

– И какая разница? – хмуро спросил он, присев на краешек письменного стола. Я залюбовалась его статной фигурой и длинными, вытянутыми ногами. И почему же принц так красив, что перехватывает дух?

– Я не отправляла в редакцию ни драконов, ни вчерашнюю ночь.

– Но запечатлела?

– Драконов – нет. Там же жучки не работают. А все вчерашнее я сразу удалила. Слишком опасно. Я испугалась.

– То есть даже тут ты оказалась бесполезна, Лара, – уколол меня он и нахмурился.

Я постаралась не показать, что его слова задели. Колвин вел себя на первый взгляд спокойно, но я видела, насколько он зол и каких сил ему стоит сдерживать себя.

– Так мне собирать вещи?

– Нет. – Его ответ удивил. Заметив на моем лице недоверие, он пояснил: – Ты выиграла это испытание, но провалишь следующее. Поняла? И уйдешь. До этого ни одного репортажа, иначе, ей-богу, я засуну тебя в камеру. Ты ведь не хочешь этого?

– Не хочу… но… – Я замолчала и потупилась. – Совсем без репортажей не получится. Я уже отправила сегодняшний день…

– Что там? – устало спросил принц.

– Каркающее выступление леди Каро и ее милый скандальчик с леди Каринарой. Ничего страшного или порочащего королевскую семью. Просто милый скандальчик двух вылетевших конкурсанток.

– А у них был скандал? – мне показалось, или на лице принца Колвина мелькнул интерес?

– Ну так, небольшой… – Я улыбнулась. – Из-за конфетки с зельем. Думаю, читателям понравится.

– То есть Каро спела отвратительно по вине Каринары, и обе в итоге вылетели с отбора?

– Именно.

– У меня нет ни времени, ни сил, ни желания с этим разбираться. Прости, я изначально считал отбор глупой и бесполезной затеей.

– Зачем извиняться? Я его до сих пор таковым считаю. Не понимаю эту куриную выставку, но… – Я не смогла удержаться от довольной улыбки. – Получилось неплохо на нем заработать. Даже с учетом того, что придется уйти после следующего испытания.

– Больше ничего не запечатлевать! Ты поняла, Лара?

– Да поняла я!

– И чтобы после следующего испытания я тебя не видел. Серьезно. Это приказ. И только попробуй его ослушаться, – Колвин сделал шаг мне навстречу, заставив пискнуть и отступить.

– Ты играешь с огнем, Лара, и тебе несказанно повезло, что, во-первых, мне сейчас не до тебя, а во-вторых, твои статейки хоть немного отвлекают королевское окружение от случившегося с Георгом.

– Почему о его смерти ничего не сказали, а как ни в чем не бывало продолжили устраивать концерты и конкурсы в рамках отбора?

– Так надо. Слишком много всего неясного. Необходимо разобраться. Народ увлечен отбором. Пусть все так и будет. По крайней мере, в ближайшее время.

– Его убили, да?

– Это вообще не та информация, которой я хочу делиться с Королевой горячих новостей. И не дай боги, Лара, хоть что-то где-то всплывет!

– Если что-то где-то всплывет, ищи еще одну крысу. На сей раз среди своих. Это не я.

– Помнится, кто-то мне то же самое говорил про снимки буквально два дня назад, – невесело усмехнулся он, а я стушевалась.

Возразить было нечего, и я развернулась и быстрым шагом вышла из кабинета. Теперь точно и стопроцентно игра закончилась. Печально, но у меня есть немного времени в запасе, быть может, успею утащить за собой одну из аристократок. Двоих убрать уже не выйдет. Увы.

До своей комнаты дошла на негнущихся ногах. Разговор с Колвином оставил гнетущее впечатление. Точнее, гнетущее впечатление оставила вся эта очень неприятная ситуация. Я почти влюбилась в принца. Но, наверное, к моему счастью, обстоятельства, мешающие нам быть вместе, возникли значительно раньше, чем я окончательно и бесповоротно потеряла голову.

Признаться, я невероятно устала и чувствовала себя словно выжатый лимон – гадко, муторно, и очень хотелось, чтобы все закончилось. Пожалуй, наигралась в отбор. И следующее испытание станет последним, не только потому, что так сказал Колвин, но потому, что я сама безмерно утомилась. Получу остатки гонорара, выгребу заначку и отправлюсь к морю. Я не была там сто лет.

Чтобы перестали дрожать руки, пришлось залезть в ванну, и я вынырнула из приятного забытья, только когда с треском открылась входная дверь. Замок, похоже, входивший даже не заметил.

Я испуганно дернулась и едва не захлебнулась мыльной водой, когда услышала грозный вопль Колвина:

– Выходи быстро! Лара, не пытайся спрятаться! Бегом!

– Какого ты себе позволяешь?! – завопила я из ванной. – Убирайся немедленно!

– Нет! – упрямо отозвался он. – Я у себя во дворце, поэтому бегом сюда, иначе я приду сам! Не искушай судьбу, Лара!

Угроза оказалась действенной, и я пулей вылетела из ванны. Кое-как замоталась в полотенце, подумала и еще одно накинула на плечи, но все равно выглядела при этом… ну, как голая, мокрая девица в полотенце. Поэтому дверь открывать не стала, лишь осторожно высунула в комнату встрепанную голову. С волос все еще капала вода.