class="p1">Мне не давала покоя мысль: догадывается ли Куприн, что смерть его сына не случайность и связана с ним? И еще я боялся их бегства в Москву. Достать их там было бы труднее. Правда, в интернете писали, что кроме местных хором у Куприных другого жилья нет. Но разве не могли они быстренько купить жилье в столице и благополучно драпануть туда? Могли!

Записку с признанием я сжег. Надеялся-таки довести начатое до конца. И Куприн узнал бы истинную причину своих кошмаров от меня лично. Только я не рассчитывал скоро подобраться к его жене и второму сыну. Снова следовало ждать.

В конце лета я достал из тайника волчью голову. Давно требовалось отмыть ее от засохшей крови.

Я положил башку в ванну, высыпал на нее пачку стирального порошка, а потом долго еще тер хозяйственным мылом. Ботинки с лапами я тоже выстирал. Остальную одежду вместе с мешком сжег на заднем дворе. Там была специальная железная бочка для стружек и опилок.

Когда волчья голова просохла, я расчесал шерсть, смазал маслом механизм и заново натер фосфорной краской глаза. Спрятал башку и ботинки в тайник.

Осенью в доме Куприных пошло оживление. Наверное, Елена пришла в себя. Ее видели в местном магазинчике, она куда-то ездила на машине, возилась во дворе, что-то там расчерчивала и записывала в блокнот. Планировались какие-то новшества.

В конце ноября я отдал несколько мелких заказов. Во вторник, в первой половине дня, приехал очередной клиент. Объяснил, что их коллектив придумал подарить на день рождения шефу большие шахматы ручной работы. Мне было интересно, где существуют такие умные начальники, чтобы умели в шахматы играть. Как бы в шутку спросил у заказчика. Он рассмеялся.

– Да что вы! Он не знает, как пешка выглядит, какая игра! Это так – для имиджа. Попросит расставить на доске у себя в кабинете, вот и все.

Мне пришла в голову забавная мысль.

– Когда расставите фигуры – поменяйте местами королей и ферзей. Начальник не поймет, а вам приятно будет: авось кто из посетителей сообразит, что к чему.

Он пришел в восторг.

– А это идея! Спасибо! Так и сделаем!

Когда клиент уехал, я пошел на кухню сварить кофе. Только достал пакет с зернами – у ворот позвонили. Я подумал: это заказчик вернулся, забыл что-то. Домофона и камеры у меня не было. Катенька предлагала поставить, но я не хотел, чтобы на дом показывали пальцем соседи.

Я открыл калитку – и замер, не веря глазам. Передо мной стояла Елена Куприна!

Я смотрел на нее, а в голове гремели ужасные мысли: конец! этого не может быть! прошло столько времени, как она догадалась?! Я ждал, что вот-вот завоет полицейская сирена и в калитку ворвется спецназ.

Но Елена улыбнулась и тихо заговорила:

– Здравствуйте, Владимир, а я к вам по делу. Можно?

Конечно, она заметили мое состояние. Спросила:

– Наверное, я не вовремя?

Я взял себя в руки. Сделал безмятежное лицо и раскрыл калитку.

– Здравствуйте, Елена. Все в порядке, заходите. Не обращайте внимания на мой вид. Над сложным заказом голову ломаю, уже очумел совсем.

Куприна понимающе кивнула. Мы зашли в дом, я провел ее в гостиную. Уже догадался, зачем она пожаловала. Елена села в кресло. Осмотрелась.

– Как у вас красиво! Это вы все сами?

Я сел в другое кресло. Сказал ей:

– Только малую часть. Нет времени: заказы да заказы.

Она вздохнула.

– Да, понимаю, издержки производства. Это как сапожник без сапог: на себя никогда не хватает ни времени, ни сил.

Елена говорила, а я рассматривал ее лицо. Вблизи Куприна выглядела красивее. Светлые прямые волосы собраны в хвостик, лицо утонченное, но измученное. Вела она себя очень просто. Я почувствовал: она мне симпатична. Но испытывать к ней расположение было опасно для дела.

Я спросил:

– Вам нужно что-то из мебели?

Куприна закивала.

– Да, да. Я хотела узнать, можно ли заказать полочки со стеллажом?

Она достала из кармана листок с рисунком. Протянула мне. Пальцы у нее дрожали.

– Примерно такие. Под ящички с землей. Хочу выращивать зимой салаты. Стеллаж можно купить в магазине, но хотелось бы что-нибудь оригинальное и удобное. Вот, решила посоветоваться с вами.

Я взял со стола очки. Надевал их редко, но в той ситуации захотелось выглядеть перед Куприной солиднее. Мальчишество, конечно.

Рисунок мне понравился. Стеллаж был не очень сложным, но с изюминкой, такой за пару дней не сделаешь. Нужно признать, Куприна чувствовала стиль.

Провидение снова помогало мне. С этим заказом у меня появилась возможность поближе приглядеться к писательской семейке.

– Очень интересный дизайн, – одобрил я. – И раз вы хотите ставить на полочки ящички с салатами, то там и вода будет капать, и вытирать часто придется. Предлагаю сделать все из более крепкой древесины, например, из азобе. Что скажете?

На лице Елены промелькнуло любопытство. Она заулыбалась.

– А это что такое? Будет красиво?

Неожиданно для самого себя я предложил:

– Давайте пройдем в мастерскую, покажу материал.

Я спускался по ступенькам. Елена шла за мной. В голове крутилась соблазнительная мысль: стоит мне захотеть – и Куприна не выйдет из подвала.

Я включил верхний свет. В мастерской было несколько незаконченных заказов. Елена огляделась. Подошла к столу из тикового дерева, потрогала.

– Красота какая! – восхитилась она. Потом увидела шкафы и тумбочки из зебрано. – Ух ты, какое все полосатое! – Зебрано всех приводит в восторг. У него очень интересная структура волокон и цвет. Я рассказал об этой древесине, объяснил:

– Заказчик большой любитель стиля ампир.

Елена внимательно посмотрела на меня, перевела взгляд на ноутбук возле верстака.

– Удивительно, а я и не подозревала, что рядом с нами живет такой талантливый мастер; постоянно ездим с мужем мимо вас, а чей это дом – и не знали.

Несмотря на простоту, все-таки мелькало в ее манере общения что-то барское. Я начал понимать, почему поселковые относились к Куприным с неприязнью. Но меня это не задело. Мне подумалось тогда: большой вопрос – кто с кем рядом живет: я с вами или вы со мной.

Показал древесину азобе для ее полочек. Ей, конечно же, понравились его коричневые и красноватые оттенки.

Потом я сказал:

– Елена, смогу сделать ваш заказ к концу следующей недели. Оставьте свой номер.

Она кивнула.

– Конечно, конечно.

– Как будут готовы – позвоню и привезу их.

И сразу же пояснил:

– Нужно будет на месте посмотреть, как они впишутся в интерьер, да и потом мне всегда спокойнее, когда я вижу, что все сделал правильно и клиент доволен.

Елена