генерала биться так часто, будто он снова видел принцессу Визулинду. Речь шла о технологии. Сами провинциалы и их запутанная история выглядели несуразно. Однако тот факт, что Хельмимира вырвалась из окружения неведомым образом, нельзя было списывать со счетов.

– Мы, начальник, сразу поняли, что Вам такая бадяга понравится, – проговорил Антоха. – Не думайте, мы не стукачи… Просто дядьку и корабль жалко. И домой очень хочется.

Задумавшись, генерал вышел из-за стола и прошёлся по кабинету.

– А почему это ты решил, что мне твоя бадяга понравится? – спросил он, пытаясь не выдать возбуждения. – Что в ней такого особенного? У нас в ангаре, может, ещё круче бадяга есть.

Антоха был смущён и обескуражен: генерал попался явно не простой и какой-то слишком уж привередливый.

– Не знаю я, что там у вас в ангаре, – произнёс елдыринец, – но двести тысяч эризенов мы с этой штукой прошли как нечего делать… И в жерла пространства времени она пускает.

Улышав последнюю фразу, генерал резко остановился. Все знали, что никакое топливо, кроме чистого энтузиазма, не может обеспечить переход через жерло пространства-времени. Краем глаза Антоха заметил, как вытянулось лицо адъютанта.

– А ты, дурила, ничего не попутал? – спросил Зугард. – Знаешь, что за такие шутки бывает?

– Обижаете, начальник, – заявил Антоха. – Провалиться мне на месте, если вру!

«Прапорщик Залупенко тебе начальник, – сердито подумал Зугард, продолая задумчиво расхаживать по кабинету. – Этот болван, похоже, сам верит в то, что говорит».

– А ты эту технологию видел? – спросил он Антоху. – Как она выглядит?

– Видел какое-то вещество у деда в коробке, – расплывчато ответил елдыринец. – А вообще, мы пацаны простые и в научных штуках не смыслим ни черта… Теперь вот попали, как лохи.

Генерал задал пленнику ещё несколько наводящих вопросов. Было очевидно, что именно елдыринская технология позволила Хельмимире скрыться. У Зугарда было отличное чутьё на всякие выгодные авантюры. Сейчас оно подсказывало генералу, что эти двое балбесов ему точно пригодятся.

Разыгрывая комедию перед генералом, Антоха вдруг понял, что лицедейство – фамильная черта Гоблиновичей. Вот также и его дядька недавно строил из себя деревенского дурачка перед партизанами… Воспоминание о недавней ссоре отозвалось в сердце елдыринца болезненным уколом. Понимая, что вляпался в историю, он сильно переживал за мать. Она, должно быть, уже все морги обзвонила. Антоха надеялся, что имперцы помогут ему спасти Гоблиновича из лап Хельмимиры. Старика же он до сих пор считал виновным во всех своих злоключениях – просто потому, что нужно было кого-то обвинять. Отдавая секрет лосиных какашек, елдыринец чувствовал странное удовольствие: вроде бы и деду насолил. «Попаданцы хреновы, – злился он, ворочая в голове свои невесёлые мысли. – Чувствую, прибъёт меня маманя, если гараж не верну».

Тем временем Зугард принял своё генеральское решение.

– Так и быть, – обратился он к пленникам. – Я доложу о вас императору. Думаю, скоро мы найдём ваших товарищей и отобьём их у повстанцев. Но учтите: вы должны в точности следовать моим указаниям. Иначе план сорвётся.

Не веря своему счастью, Антоха и Дюндель обрадованно переглянулись. Наблюдая за ними краем глаза, генерал остался доволен: эти двое явно купились на его уловку и теперь будут сотрудничать. Никакому императору он, естественно, докладывать о них не собирался… Помимо графомании, у Зугарда имелись и другие гнусные секреты.

– Необходимо, – проговорил он, – чтобы вы немного побыли у нас под присмотром: вокруг партизанские шпионы, и вас могут устранить как сведетелей. Кроме того, вы поможете в поисках.

– Нас что, в тюрьму посадят? – испуганно спросил Антоха.

Мундимориец задумался. Он едва ли рискнул бы посадить пленников на гауптвахту. Остальные генералы могли узнать о них и наверняка полезли бы не в своё дело. Отправить Антоху и Дюнделя в лагерь для военнопленных он тоже не мог: тогда вместо полезных информаторов он получил бы два овоща. К тому же, с помощью своих новых знакомых он планировал расположить к себе изобретателя секретной технологии. Сейчас, находясь на флагмане, Зугард предпринял всё, чтобы избежать утечки информации. Однако он понимал: по прибытии на Джоселин-Белл-Бернелл ситуация изменится.

«Что бы такое придумать? – спрашивал себя Зугард, изо всех сил напрягая свою бурную, нездоровую фантазию. – Куда бы засунуть этих дебилов? Тайный Комитет о них быстро пронюхает: у него везде свои люди. Да и коллеги всегда рады настучать… Хоть дома у себя их держи, ей-богу!

Внезапно ему в голову пришла одна смелая идея.

«А если, – рассудил он, – поселить их где-нибудь под присмотром? Ну, скажем, в Джудит-Лав-Коэн – чтоб наверняка подальше от императора? Или в Каролин-Порко – чтобы одновременно у меня на виду…»

Сперва мысль показалась ему безумной, однако он всё же допустил её. Двое гуманоидов – иголка в стоге сена по меркам густонаселённой планеты. Ну что, в сущности, будет стоить ему прокормить двух елдыринцев? Копейки. Если не выпускать пленников из дома и постоянно держать их под контролем, получится довольно-таки комфортное и безопасное заключение.

– Кстати говоря, – произнёс генерал, как бы опомнившись, – а что вообще вы умеете делать? Чем занимались на своей планете?

– Мы автослесари, – ответил Аноха.

– Авто кто? – переспросил Зугард.

– Автослесари, – повторил Антоха. – Чиним наземный транспорт.

– А, механики, значит… – потянул мундимориец и снова задумался о чём-то своём. Профессия этих несчастных интересовала его лишь как дополнительная информация.

– А ещё я читаю рэп, – собравшись с духом, произнёс Дюндель. От неожиданности Антоха испуганно уставился на друга.

– Идиот, – усмехнулся Зугард. – Я спрашивал о роде занятий, а не о том, какие книги тебе нравятся.

– А я и не про книги говорю, – сказал Дюндель. – Рэп – это такой крутой пацанский музон.

Ещё ни разу в жизни Зугард не видел такой кристальной непосредственности. Это было слишком интересно, чтобы игнорировать.

– А ну изобрази, – неожиданно проговорил Зугард.

– Что, прямо здесь? – смутился Дюндель.

– Нет, мать твою, в созвездии Гидроксилажа, – серьёзным тоном заявил генерал.

Над кабинетом повисла изумлённая пауза. Все смотрели на Дюнделя, а Дюндель смотрел на Зугарда.

Дюндель никогда не боялся публики. Уверенный в собственной крутизне, он с удовольствием выступал перед пацанами с района. Обычно все они встречали его рэпчик «на ура». Дюндель жаждал настоящего драйва; главной наградой для него была не слава, а возможность излить свою суровую – и в то же время романтичную – душу зритетелям… Он часто побеждал в рэп-баттлах.

Оказавшись перед лицом генерала, Дюндель почувствовал себя не в своей тарелке. Спустя какое-то время он оклемался, и предложение Зугарда показалось ему довольно лестным. Дюндель не был особенно тщеславен, однако трепет честолюбия всё же всколыхнул его сердце. Никому из его знакомых ещё не доводилось вживую выступать