имперский челнок. Внутри только один солдат – скорее всего, дезертир… Похоже, вы знакомы.

– Как его зовут? – спросила Хельмимира.

– Исаак. Исаак Бергдис Варда.

В одно мгновение Хельмимира побледнела.

– Прикажите ему стыковаться с патрульным кораблём и обыщите, – сказала она. – Если всё будет в порядке, то привезите его на базу.

– Ну уж нет! – запротестовал кто-то из офицеров. – Вы хоть понимаете, что это опасно?!

– В моей газете работал качкоид с таким именем, – твёрдо возразала Хельмимира. – Это был преданный, мыслящий сотрудник. И теперь мы должны узнать, зачем он явился.

Ожидая, когда приведут пленника, она оглушённо молчала. Гардиальд, который когда-то читал Исаака, разумеется, всё понял; для остальных же Хельмимира изо всех сил пыталась казаться спокойной. В это время двое офицеров продолжали спорить между собой… Хельмимира не слышала ни слова из того, что они говорили. Никто, наверное, не заметил, как блестели её глаза. Умопомрачённая, она прятала от всех своё непутёвое, пылающее, беспредельное счастье.

Наконец, он вошёл – похудевший, гладко выбритый, одетый в форму имперского солдата. Благодушно возвышаясь над своим конвоем, он смотрел на Хельмимиру со странным, ироническим спокойствием. Они не видели друг друга целую вечность.

– Ну здравствуй, Исаак, – спокойно произнесла Хельмимира. – Не думала, что встречу тебя снова. Зачем пожаловал?

– Хотел бы присоединиться к партизанскому движению, – ответил качкоид, словно по нотам. – Разделяю ваши ценности. Привёз данные, которые могут вам понадобиться.

– Да ты, я вижу, просто псих, – заявила мундиморийка, глядя Исааку в глаза. Внутри неё всё ликовало.

Кто-то из конвоиров сказал, что у перебежчика изъяли актуальную карту жерл пространства-времени.

– Если принять на веру слова этого качкоида, – произнесла Хельмимира, торжествующе оглядывая офицеров, – остальные жерла могли бы служить нам прибежищем.

– Карты постоянно обновляются, – скептически заметил кто-то из её подручных.

Проигнорировав его реплику, Хельмимира вновь посмотрела на Исаака пристальным взглядом.

– Судя по тому, что ты здесь, – произнесла она, – имперцы о нас знают?

– Они знают, – подтвердил Исаак, – и готовят операцию по зачистке. Батальон, в котором я служил, сейчас находится на планете Лиза-Мейтнер. Там около гаргрифа имперских солдат вместе с боевой техникой. Командиры ожидают подкрепления и, когда оно прибудет, собираются атаковать вашу базу.

В штабе Хельмимиры на Исаака смотрели враждебно и с недоверием: он прибыл из тыла врага, его мотивации были расплывчаты. Всё это выглядело так странно и глупо, что качкоида следовало бы попросту пристрелить. В глубине души Хельмимира знала, что он не врёт, но разве может настоящий лидер слепо верить эмоциям?

Партизаны вычислили самый короткий путь, по которому к Лизе-Мейтнер могло подойти подкрепление. Они встретили его прямо в открытом космосе. Сработал эффект неожиданности, и несколько имперских гаргрифов были разбиты наголо. Перед этим партизаны обесточили все спутники связи, по которым на Лизу-Мейтнер мог прийти сигнал бедствия. Хельмимира следила за тем, чтобы ни один челнок не ушёл с поля боя.

Не теряя времени, партизаны отправились на Лизу-Мейтнер. Теперь в их распоряжении были дополнительные корабли и пленники. Партизанский флот было невозможно отличить от имперского. Сначала военные на Лизе-Мейтнер приняли их за подкрепление и подпустили к себе. Правда всплыла только тогда, когда часть партизан принялась обстреливать аппараты на орбите Лизы-Мейтнер, а другая часть напала на главный военный космодром. К тому времени, как со стороны Нэтти-Стивенс пришли ещё два имперских гаргрифа, Лиза-Мейтнер и её орбита оказались под контролем партизан.

Пройдёт ещё немало времени, прежде чем имперцам удастся вернуть Лизу себе. Её мирные жители поддержали партизан. За то время, пока на планете находилась Хельмимира, там была организована самая крупная во всей галактике сеть подпольных ячеек.

Информация, которую привёз Исаак, подтвердилась. Однако партизаны всё ещё держали его под стражей; Хельмимира дождаться не могла удобного случая поговорить с ним. Однажды, когда в её блоке объявили отбой, она вышла из каюты и направилась в камеру, где находился заключённый. Солдат, который стоял у входа, посмотрел на неё с удивлением.

– Открывай, – приказала ему Хельмимира.

Рассудив, что начальству виднее, партизан повиновался.

– Жди меня здесь, – произнесла Хельмимира, видя, что охранник намерен идти вместе с ней. – Хочу одна допросить этого пленника.

Дверь захлопнулась – и сердце Хельмимиры дрогнуло; расположившись на узкой лежанке, Исаак поглощённо читал. Не говоря ни слова, Хельмимира сделала несколько шагов вперёд и остановилась посреди каюты. Выйдя из оцепенения, качкоид закрыл голограмму и встал с кровати. Несколько минут они молча смотрели друг на друга, как бы не веря, что всё это происходит на самом деле.

– Ты зачем сюда явился, ненормальный? – тихо спросила Хельмимира, пытаясь удержать себя последним усилием воли.

– К тебе, фифа, явился, – ответил Исаак, пожав плечами.

Хельмимира подошла к нему вплотную и, уткнувшись в его камуфляжную куртку, глухо зарыдала. Не существовало больше ни опасности, ни смерти. Вселенная вдруг приняла гармоничную и правильную форму, и всё в ней теперь было идеально. Бережно обнимая возлюбленную, Исаак гладил её по волосам. Когда-то она вдохнула смысл в его жизнь и душу в его творчество – а теперь она вдохновляет миллионы живых созданий на борьбу с несправедливостью.

Он рассказал ей о том, как долго искал её; не нашёл – запил. Вначале ему казалось, что Хельмимиру арестовал Тайный Комитет. Однако после того, как сотрудников «Свободы слова» вызвали на допрос, Исаак вообще перестал что-либо понимать. Он бывал на Эстер-Ледерберг, на Нэтти-Стивенс и ещё много где, пока надежда совсем не угасла. После этого он окончательно опустился: перестал писать, иногда подрабатывал где придётся и топил своё отчаяние в дешёвом алкоголе. «А что? Могу себе позволить, – скажет он своему другу Гоблиновичу. – У меня, в отличие от тебя, прекрасное здоровье».

Когда столицу всколыхнула новость о восстании Кермунда, Исаак остался безучастен. Однажды он услышал имя Хельмимиры – и тут же подумал, что ошибся. Когда же бедняга понял, что это действительно она, она сумела повести за собой стольких гуманоидов, сомнений не оставалось… Качкоид записался добровольцем в армию Его Величества. Основные войска империи находились на тот момент в Свободных Художниках. Имперские рекрутёры поспешно набирали солдат из мирных жителей. Такого здорового качкоида была рада заполучить к себе любая дивизия. Пройдя короткие курсы бойца, Исаак отправился на фронт.

Сначала приходилось очень тяжко. Непосредственная цель казалась почти недосягаемой. Множество раз Исаак чуть было не погиб и чуть было не отчаялся. Наконец он узнал, что армия империи готовится уничтожить шайку недобитых повстанцев.

– Это люди Эниброна, – говорили имперцы. – С ними какая-то журнашлюха-пропагандонка. Она якобы придумала способ лечить лазерную идиотию и теперь пудрит всем мозги.

Будучи охранником одного из старших офицеров, Исаак услышал много