— Ох, что это было?

— Столичное образование и высокая должность.

Эшер не разжал рук, пока не убедился, что я не грохнусь на пол. Неожиданно стремительное спасение едва не вышибло дух, от аромата дорогой шерсти и гвоздичного парфюма немного замутило. Я сделала ещё один глубокий вдох и подняла взгляд. Голубые глаза Эшера смотрели на меня не отрываясь, забирая с собой ощущение реальности. А затем на весь дом раздалось томное «О, дааа!» и прочие компрометирующие звуки из репертуара лестницы порно-проказницы.

Ледяной душ и чашка горячего кофе натощак не могли бы сработать эффективнее. Я тотчас же высвободилась из объятий и отскочила подальше. Жаркая краска смущения залила щёки. Неловко-то как!

— Это что такое было? — ошарашено спросил Эшер.

— Лестница.

— Откуда вы её притащили? Из борделя?!

— А вот это уже секрет фирмы.

Подозрительно прищурившись, я схватила со стола нож и решительно направилась в холл. Мои все в школе, а дворецкий передвигается бесшумно. Кем бы ни был визитёр — почтальоном, вором или помойным енотом — он получит по заслугам и надолго лишится желания шастать по чужим домам. Клара Лисичкина это умеет и, более того, успешно практикует! Пацаны со двора научили парочке приёмов в далёком детстве на слёзы тех, кто пробовал приставать ко мне в семнадцать лет.

Когда последняя ступенька издала своё коронное «О-о-о, дааа!», я выскочила из столовой злобной фурией, но вместо коварного злоумышленника увидела Аверона. Малыш виновато улыбался.

Можно выдохнуть, кровавая битва отменяется.

Я не глядя вручила нож подошедшему следом Эшеру, опёрлась руками о колени и вкрадчиво поинтересовалась:

— Ты почему не в школе, солнышко?

— Ривен и остальные попросили меня посидеть сегодня дома. Сирения даже подарила лук со стрелами, чтобы я тихо играл в своей комнате и не выходил из неё. Но мне захотелось пить, а Запорожец запер все окна…

Чутьё на неприятности зазвенело пожарным колоколом.

— А по какой причине ты должен остаться, они не сказали?

Аверон закивал:

— Сказали, что в школе сегодня будет очень грязно.

Офигеть. Вот она разгадка утреннего взрыва. Дети задумали сорвать уроки на ближайшие несколько дней! Конечно, какие могут быть прогулы, если школу закроют по вполне официальному поводу? И данное обещание не нарушат, и учиться не придётся.

Другими подробностями, вроде времени удара и каким именно он будет, старшие ребята с Авероном предусмотрительно не поделились. Зная близнецов, скорее всего планируется взрыв. Единственное, что удалось заметить малышу, это то, как Спайр забрал с собой старый будильник.

Так, какое время на нём стояло?

Десять ноль-ноль! Это же через тридцать минут!

Я стану самым плохим кандидатом в опекуны, если покажу свою несостоятельность в качестве ответственного воспитателя прямо на глазах у столичных министров! Чего бы ни случилось в стенах школы, вина ляжет на мои плечи. Никакая комиссия не доверит детей растяпе, не умеющей справиться с ними даже в такой мелочи, как отвести в школу. Это ещё в лучшем случае! В худшем — ребят без долгих разбирательств бросят в колонию для несовершеннолетних, а меня в тюрьму за проявленную халатность. Нужно срочно попасть в школу, и пешком, увы, не успею.

Повернулась к главе Службы безопасности:

— Лорд Эшер, вы ведь прибыли сюда на повозке?

— Верно.

— Отлично! Заводите лошадей, гоним в школу! Дело чрезвычайной важности, так что все вопросы потом. Аверон, ты едешь с нами.

Оставлять малыша одного в доме не хотелось, иначе он со скуки опять сбежит в лес, ищи потом. Мало мне проблем с его старшими братьями и сёстрами.

Удача, что Эшер не стал сперва спрашивать, а уже потом только действовать. Мы выбежали на улицу и запрыгнули в крутой по меркам Сиренола экипаж. Фасад кареты выкрашен в чёрно-зелёный цвет, гладкие линии, откидной верх, блестящие колёса. На двери герб Службы общественной безопасности и флаг королевства — одинокая гора на синем фоне, справа от которой сияет семиконечная звезда. Двумя лошадьми правил личный водитель. Аверон хотел забраться к нему на козлы, но я усадила его рядом с собой напротив Эшера.

— Эдера Клара, вы объясните, что происходит?

— У вас неподходящая должность для подобных откровений, но я очень благодарна вам за помощь и однажды приглашу на обед. Только если успеем вовремя. Обещаю.

— Боюсь, одного обеда будет недостаточно. Для начала заполните форму 0111Н и сдайте её вместе с памяткой иммигранту до наступления выходных. Ко всему прочему, документы эти строго подотчётные и регистрируются в столичной базе.

— Разумеется! Форма 0111Н местный аналог святого Грааля, можете больше не объяснять. Простите за грубость, но государственный девиз Райма: «Больше бумаги — чище задница»?

— Нет. Наш девиз «Неугасимый свет Вечности», он был в памятке иммигранту.

— Вы поняли, о чём я. Приглашение на обед пришлю заказным письмом в двух экземплярах и пока не получу нотариально заверенный ответ, даже чайника не согрею. Устроит?

— Да вы прирождённая подданная королевства! — криво улыбнулся Эшер.

Даже при всём своём бюрократизме мужик необычайно хорош, этого не отнять!

«Э нет, Клара, нельзя очаровываться им», — осадила саму себя. — «Уж кто-кто, а Эшер самый неподходящий для романа человек. Мало того, что он намеренно не стал расследовать убийство Риты и Ирраса, так ещё уедет отсюда через месяц-другой к своей прежней столичной жизни, а ты так и останешься здесь с пятью детьми, чьё будущее всяко важнее мимолётной интрижки».

Повозки на улицах Сиренола не без причины практически полностью отсутствуют как класс. Город компактный, а узкие, выложенные брусчаткой дороги не способствуют комфортной езде, особенно на скорости. Нас немилосердно трясло, кидая из стороны в сторону, словно на аттракционах. Откормленные служебные лошади мчали со всех копыт. Аверон с восторгом перегнулся через дверцу, пытаясь разглядеть бешено вращающиеся колёса. Я едва успела подхватить его за руку, чтобы не свалился, и больше не отпускала.

До школы домчались минут за пять. Выпрыгнув из экипажа, я поблагодарила Эшера за помощь и заверила, что дальше справлюсь без его участия. Он может ехать по другим делам, а драгоценные документы сама занесу в Ратушу не позднее завтрашнего дня, заполненные и подписанные по всем правилам.

* * *

Единственная на весь город школа была небольшой, всего три этажа, но очень атмосферной. Выстроенная в том же грубом готическом стиле, что и остальные дома Сиренола, она навевала мысли о пансионате в глубокой провинции, куда ещё не дошёл прогресс современного мира. Собственно, так оно и есть. Две башенки справа и слева от корпуса, огороженный витиеватыми решётками двор с фонтаном и столиками для уроков на свежем воздухе, оранжерея и небольшое спортивное поле. Очень и очень неплохой вид!