Вчера ночью Калами подкинула неплохую идею: почему бы нам не завести собаку? Близнецы придут в полный восторг — исполнится их самая сокровенная мечта. Чего уж таить, моя тоже. Существ, преданней грамотно воспитанного пса, не найти. Они отличные друзья и хорошие защитники, что всегда пригодится. Особенно последнее. Даже в таком тихом городке с минимальной преступностью, как Сиренол, нельзя исключать форс-мажоров. Однажды туманное прошлое Риты и Ирраса обязательно коснётся их детей; хорошо бы в этот момент рядом с ними стояла не только тётя с кочергой от камина, но и зубастый пёс.

— Запорожец, что скажешь на счёт собаки? Будем заводить?

— Мя, — котик кивнул.

Отлично, он не против! Да и с чего бы? Дворецкий из породы призрачных котов, с обычными усатыми-полосатыми его роднит только внешний вид, но никак не классовая ненависть к семейству псовых.

— Тогда решено, — я щёлкнула пальцами. — Берём щенка и не одного, а сразу двух — Сирении и Спайру. Споры, в чьей комнате будет спать пёсик, нам ни к чему, правда ведь?

Дом у Солан просторный, а сад во много раз его больше, места хватит всем. Близнецы сами будут следить за собачками: кормить их, выгуливать, ухаживать за шерстью и, конечно же, дрессировать. Так, гляди, дисциплине научатся и на баловство с бомбами времени не останется.

Дело за малым — нужно раздобыть щенков эр-джера. Не знаю, что за порода такая, но подозреваю, не из дешёвых. Солдаты не будут патрулировать Северный Хребет с абы с какими псами. Удачно, что деньги у меня есть — та самая заначка из сундука Риты. Я хотела починить на неё лестницу, но тысячи аймов должно хватить и на похабные ступеньки, и на собак, и ещё останется.

Взяла вчерашнюю газету и открыла рубрику объявлений «В добрые руки». Где-то тут я видела рекламу питомника «Пушистая лапка», где разводят призрачных котов, собак и прочих домашних зверушек. По идее, у них должны быть эр-джера. Порода эта специально создана для пограничников, где если не в приграничном городе её разводить? А вот их адрес — девятый километр к западу от Сиренола. Хм… Сомневаюсь, что смогу отыскать его без посторонней помощи.

Значит, пора воспользоваться любезным предложением эдера Ланарка. Надеюсь, он найдёт для меня пять минут времени в своём плотном рабочем графике.

— Запорожец, не подскажешь, как в Райме выглядит телефон?

— Мя?

— Те-ле-фон.

— Мя?

— Это такая штучка, через которую можно говорить с человеком на другом конце города.

Дворецкий всё ещё не понимал. Только когда я догадалась показать ему визитку с номером, кивнул и побежал в гостиную, приглашая следовать за собой. Здесь запрыгнул на секретер и потёрся мордочкой о механическую куклу, напоминающую Щелкунчика, прошедшего Афганистан. Она сидела на своеобразной «печатной машинке» — подставке с кнопками, на которых были выбиты буквы алфавита и цифры от 0 до 9. Так понимаю, это и есть телефон по-раймски.

Сложностей с набором номера не возникло, интерфейс интуитивный — нажимаешь на кнопочки и ждёшь результата.

Внезапно кукла шевельнула ручками. Припомнив того, кого всуе не поминают, я отпрыгнула на шаг назад, готовая дать отпор, если Щелкунчик вдруг нападёт. Но он не напал. Моргнув глазками, кукла поднялась на ножки, сделала неловкий реверанс и открыла рот:

— произнесла металлическим голосом робота. —

Ни овощное лицо, ни парящие в воздухе карты, ни фейри-архивариус в Ратуше не поразили меня сильнее, чем здешний телефон.

— До… добрый, — с запинкой поздоровалась в ответ. — Это эдера Клара, опекун детей Солан. Я вас не отвлекаю?

Удивился Ланарк моему звонку или нет, осталось загадкой. Отрывистый механический голос был напрочь лишён интонаций и каких-либо эмоций, кроме пугающего равнодушия.

— К счастью, сегодня разрушений в их планах не значится. Я по личному вопросу, далёкому от учебных дел, — призналась после небольшой паузы. Разговаривать с собеседником через куклу очень непривычно. Вот интересно, с его стороны тоже кукла или какое-то другое приспособление?

— Хотела спросить: в Сиреноле есть общественный транспорт или извозчик по вызову? Понадобилось добраться до одного места в пригороде и, честно признаюсь, я не имею ни малейшего понятия, как это сделать.

— Питомник «Пушистая лапка».

— Кукла клацнула зубами. —

Заманчиво переложить часть проблем на мужские плечи, особенно такие, как у Ланарка. Вместе прогуляться, поболтать на совершенно обычные темы, избавиться от прилипчивых мыслей об Эшере с его бюрократизмом. Всего пару часов побыть обычной жительницей Сиренола, а не измученной заботами иномирянкой с ворохом проблем за спиной. Выглядит крайне привлекательно, но…

— Разве вы не должны в это время преподавать географию или заниматься воспитательной работой с учениками?

Кукла замахала руками, из-за чего по гостиной разнёсся противный ржавый скрип.

— Денег?

Мои молитвы услышаны — в Райме всё-таки есть кофе!

— Через два часа возле часовой башни, говорите?

Закончив разговор, я нажала большую красную кнопку. Кукла снова сделала реверанс и вернулась на своё место. Не удивлюсь, если окажется, что её сконструировал Иррас. У всех его игрушек такой же подчёркнуто индустриальный стиль с нотками стимпанка.

Встреча с Ланарком свидание не романтическое, а деловое, но я всё равно принарядилась. Обновила маникюр, подкрасила губы. Надела длинную клетчатую юбку, позаимствовала из старых вещей Риты белую блузку с меховой безрукавкой и шляпку с маленькой бутоньеркой. В сумочку опустила мешочек с деньгами, удостоверение личности и блокнот со списком продуктов для покупки. Отныне я не заросшая долгами посудомойка из кафе «У Фарика», а солидная дама, без пяти минут подданная королевства Райм.