— Убейте всех, — холодно сказал Валофар. — Тела сложите в деревянные ящики и просмолите.

Отингер с недоумением посмотрел на господина, но затем покорно склонился.

— С рассветом армия должна покинуть «Воронье гнездо», — стряхивая с плеча сизый пепел, сказал Валофар.

— Будет исполнено, — услужливо кивнув, произнёс седой Отингер и, взяв с собой несколько солдат, опираясь на трость, направился вглубь двора.

Полдень следующего дня выдался жарким. Прогуливаясь по стене замка, Остап и Эльза, сцепившись руками, любовались безмятежностью, царившей внизу. Из рощи слышались птичьи трели, дуновения тёплого ветра доносили запах цветущей липы. Сопровождавший их Трезор лениво втягивал носом пыльные камни, то и дело укладывался в тени навесов, прячась от палящего солнца.

Во внутреннем дворе царил оживлённый переполох. Люди сновали туда-сюда, и лишь одна фигура, безмолвно затаившаяся среди суеты, пристально наблюдала за Остапом и Эльзой. Словно почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Остап обернулся и среди дворовой суеты заметил отступившую в тень фигуру в зелёном камзоле.

— На кого ты смотришь? — дёрнув Остапа за руку, спросила Эльза.

— На тебя, — улыбнувшись, ответил он и поцеловал её в кончик вздёрнутого к нему носа.

Во второй половине дня в приёмной короля раздались шаги. Турвон с несвойственной ему торопливостью дошагал до монарха и припал на колено.

— Ваше Величество! Сегодня утром войско Валофара покинуло «Воронье гнездо».

— Вот как? — недовольно поднявшись из-за стола, произнёс король. — Валофар жив?! — с тревогой взглянув на разведчика, добавил он.

— Жив, — пожимая плечами, удивлённо ответил Турвон.

— Где они сейчас? — разгладив на столе старую карту, спросил король.

— В нескольких десятках километров от поселения «Железных». Продвигаются медленно. Лошади тянут осадные орудия.

— Спасибо, капитан, — озадаченно приглаживая бороду, произнёс Демид. — О любых изменениях докладывайте неотлагательно.

— Так точно, господин! — замявшись, произнёс Турвон.

— Что ещё?! — уловив заминку в старике, спросил Демид.

— Ваша светлость, в народе волнения, люди обеспокоены грядущей осадой. Мораль следовало бы укрепить, — с виноватой улыбкой сказал Турвон.

— Хорошо. Созовите горожан на главной площади. Я обращусь к людям, — понуро кивнув, произнёс Демид.

— Будет исполнено, Ваше Высочество! — откланявшись, сказал Турвон и зашаркав отправился к выходу.

Возвращаясь в башню, Остап и Эльза наткнулись на Марка, облокотившегося на перила ограждения и задумчиво смотрящего во двор. Эльза, увидев военного, замерла, вцепившись в руку Остапа. Остап склонился и что-то шепнул на ухо девушке. Эльза, расслабившись, показала ему язык и, потрепав волка за голову, отправилась наверх.

— Доброе утро, капитан! — поздоровался Остап.

— Ах… Здравствуйте! — слегка растерянно поздоровался Марк. — Простите, но я не помню вашего имени, — неловко добавил он.

— Остап! — протягивая руку, представился он.

— Марк! — пожав крепкую ладонь охотника, ответил капитан.

— Я бы хотел узнать, с какой целью вы практически насильно вывезли мою женщину из замка? — холодно и твёрдо спросил Остап.

— Да, я понимаю, всё это выглядит нелепо, — застёгивая пуговицу у горла, начал Марк. — Признаться, я и сам не приветствовал эти планы. Однако служба — есть служба. Приказ генерала обсуждению не подлежит.

— Где сейчас генерал Бёртвин? — словно намереваясь задать пару вопросов тому, на кого сослался офицер, спросил Остап.

— Думаю, генерал вам уже ничего объяснить не сможет, — многозначительно посмотрев вдаль, заявил Марк.

— Бёртвин погиб? — переменившись в лице, спросил Остап.

— Увы, — опустив глаза, ответил офицер.

— Новости не из лучших, — задумчиво кивая, произнёс Остап.

— Думаю, я всё же должен попросить извинения вместо него, — закряхтев и поправляя мундир, произнёс Марк. — Эта операция должна была положить конец войне. Генерал, безусловно, рисковал, но по меркам грядущих потерь этот риск был всё же оправдан. Если сможете, не держите на нас зла, Остап. Если мне представится случай, я непременно отплачу вам за причинённые неприятности.

— Забудем! — протянув руку капитану, произнёс Остап.

Марк, принимая великодушный жест, крепко пожал протянутую ему ладонь.

— Вы знаете, Марк, я в последнее время не могу отделаться от ощущения, что за мной следят. Чутьё охотника. Понимаете? — опершись на перила и выглянув во двор, произнёс Остап.

— И за вами тоже? — задумчиво окинув взглядом собеседника, спросил кавалерист.

— Что значит тоже? — удивлённо спросил Остап.

— Видите вон тот обоз, доверху гружённый сеном? — оторвав взгляд от Остапа и переведя его на телегу в конце двора, произнёс Марк.

— Вижу, — прищурившись, утвердительно кивнул Остап.

— Так вот, за ним прямо сейчас и находится тот, кто следит, по крайней мере, за мной уже вторые сутки, — понизив голос и не сводя глаз с повозки, произнёс Марк.

— Уверены? — переводя глаза с обоза на капитана, спросил Остап.

— Без сомнений, — спокойно кивая, ответил кавалерист.

— Так чего же мы ждём? — поправив ножны и расправив плечи, спросил Остап.

— Спокойнее, — всё тем же монотонным голосом произнёс кавалерист, подкручивая усы. — Я выйду через главный вход и не спеша направлюсь к главным воротам, а вы выйдете через чёрный и сцапаете этого голубчика, как только он двинется за мной.

— Договорились, — потирая руки, произнёс Остап.

— Тогда за дело, — хлопнув охотника по плечу, сказал Марк и направился к лестнице.

Выйдя с главного хода, кавалерист прихрамывая двинулся к главным воротам. Немного погодя, за удаляющимся капитаном последовал невысокий человек в потрёпанной крестьянской одежде и надвинутой на брови льняной шапке. Остап бесшумной охотничьей поступью уже почти настиг незнакомца, когда тот, словно почуяв неладное, резко свернул на одну из узких улочек и ускорил шаг. Остап, взглянув на удаляющуюся фигуру Марка, направился вслед за неизвестным.

Незнакомец, обернувшись и увидев плечистую фигуру позади, пустился бежать. Остап рванул с места и в недолгой погоне настиг убегающего, и в прыжке повалил того на булыжную мостовую. Неизвестный попытался вырваться, но охотничий нож, приставленный к горлу, остудил его прыть. Через некоторое время появился хромающий Марк.

— Кто ты такой?! — стащив со шпиона шапку и с силой прижав того к стене, спросил Марк.

— Господин! Прошу вас, не бейте! Я простой крестьянин!

— Крестьянин?! — схватив его пальцами за челюсть, спросил Марк. — Чёрт! Точно! Я же видел тебя на полуденном разводе у Турвона. Кого ты решил обмануть, крестьянин?! — саданув разведчика кулаком в живот, прикрикнул на него Марк.

— Полегче, капитан! — положив руку на плечо Марка, сказал Остап. — Кто ты и зачем следил за ним? — спокойно, но строго спросил у корчащегося от боли мужчины охотник.

— Если господин Турвон узнает, что я провалил наблюдение, он вышвырнет меня, — с трудом выдавил разведчик.

— Считай, что это уже свершилось, потому что я навещу старого ублюдка прямо сейчас, — похлопав по плечу мужчину, сказал Марк. — А впрочем, предлагаю сделку. Мы ничего не говорим твоему командиру, а ты выкладываешь всё, что знаешь. Как тебе? — тряхнув разведчика, спросил Марк.

— Хорошо.