— Если не возражаешь, я первый, — улыбнулся дроу.

В стволе пряталась ведущая вниз лестница. Я проворно спустилась вслед за Тамаэлем, краем глаза увидела, как восстанавливается кора, пряча нелегальный вход. Мы попали в неширокий подземный коридор, сделанный весьма добротно: стены укреплены столбами, от обвала защищают толстые потолочные балки, пол утоптан идеально.

Там взял довольно бодрый темп, но уже через несколько шагов пошёл заметно медленнее. В поле зрения появился конвертик: Тамаэль не решился говорить вслух и прислал сообщение. Значит, у нас проблемы. «Веди себя как можно тише. Я этим ходом не пользовался и не знаю, что будет дальше, но уже сейчас вижу пару механических ловушек. Хозяевам может не понравиться, что мы пользуемся их норой без спроса».

Как накаркал. Метров двадцать спустя, когда Там показал мне очередную ловушку и мы её ловко обошли, в коридоре появились двое в чёрных плащах, нижняя часть лиц закрыта шарфами, капюшоны надвинуты до бровей, а над головой ни ников, ни уровней, только загогулина, означающая, что перед нами неписи. Тамаэль рефлекторно попятился. Со спины послышался скабрезный смешок. Я обернулась. Сзади тоже стояли чёрные. Они как из-под земли выросли. Мы окружены.

Из стены, наверное, там тайный ход как в дереве, вышел пятый непись, такой же безымянный. Судя по его появлению и вальяжному виду, к нам пожаловал местный лидер. Непись начал было говорить заготовленную речь, но прервался и удивлённо с полувопросительной-полуутвердительной интонацией произнёс:

— Тёмный…

Бандит, а больше ему просто некем быть, быстро взял себя в руки, и задумчиво добавил.

— Вы вломились в наш дом.

Я отвечать не собиралась. Тамаэль меня сюда привёл, вот пусть он и разбирается. Про себя я тихо радовалась, что мою новую сумку нельзя ни обнаружить, ни украсть, а, следовательно, и её содержимое.

— Таблички, что это частная собственность, не висело, — ровно отозвался Тамаэль.

— Допустим, — легко согласился главарь шайки, — Плати за проход, и разойдёмся с миром. Один золотой. С каждого.

— У нас нет таких денег, — также ровно ответил Тамаэль.

— Подумай ещё раз, тёмный, — бандит достал нож и похлопал лезвием по ладони. — Ты бессмертный. Если я сейчас тебя убью, ты появишься либо в ближайшем святилище, либо неподалёку от города, где мы тебя обязательно найдём и снова убьём. Раз ты идёшь в Вильтан, далеко после смерти не улетишь.

Непись имеет в виду, что у нас нет личной точки возрождения или что мы привязались в лесу? Плохо дело.

— Если бы я умел создавать золотые силой мысли, я был бы сказочно богатым жутко таинственным владетелем замка. И на маскировке моей сущности я бы не экономил.

— Верю. Что делать будем?

Я завороженно наблюдала за игрой ножа в пальцах главаря. Остановивший нас тип при желании добьётся полного уничтожения наших аватаров. Простые игроки на нашем месте потеряют персов, а мы с Тамом лишимся жизни. Дроу тоже это понимал.

Чёрт! Лучше бы мы изобрели катапульту и перелетели городскую стену.

— Я готов отработать, или пусть на мне будет долг.

— Не-а. Я тебя не знаю, и гарантий ты мне дать не можешь. Впрочем… Готов ли ты поспорить за свою жизнь?

Э? Смысл последней фразы от меня ускользнул. Тамаэль не спешил соглашаться, но, когда стало ясно, что терпение бандитов на исходе, Там сказал «да».

— Попрошу не беспокоиться, — хмыкнул лидер банды.

Мне на голову опустился мешок, а следом за ним на шею повесили непонятную штуковину, напоминающую не слишком тяжёлый камень на верёвочке. «Внимание! На вас одет неизвестный артефакт, блокирующий возможность определить своё местоположение магическим путём и навыки связанные с картографией». Кто-то из неписей взял меня за руку, и повёл вперёд.

Я запомнила, что сначала мы шли прямо, потом поднимались по лестнице, потом, судя по ощущениям, шли по улице, а затем нас усадили в телегу и куда-то повезли. Я беспокоилась, но не боялась. Несмотря на полную реалистичность, бандиты остаются игрушечными и можно быть уверенной, что за прописанные системой рамки, они не выйдут. Никто не пытался нас ударить или унизить. Больше всего поездка походила на начало захватывающего приключения. Ну, если бы я была простым игроком, а не застрявшей.

Встроенные в интерфейс часы показывали, что на дорогу ушло полчаса. Очередное прикосновение чужой руки: мне помогли слезть с телеги, и снова повели. Ещё через пять минут мы остановились, и с меня сняли артефакт и мешок.

Тамаэля привели сюда же, так что всё в порядке. Мы находились в помещении, больше всего напоминающим тюремную камеру. Голые, необработанные стены, тусклое освещение, из мебели только длинная грубая лавка. Окон не было. Безымянный атаман придирчиво осмотрел нас с ног до головы и молча вышел из камеры, закрыв за собой дверь. Звякнул замок. Мы остались в одиночестве.

— По крайней мере мы в городе, — пожал плечами Тамаэль.

— Во что мы вляпались?

— Сейчас нам скажут.

Где-то минут через пять снова послышался лязг запора, и к нам вошёл очередной непись без имени. Для разнообразия он был одет в деловой костюм, только вместо пиджака на мужчине красовался жилет с серебряным шитьём. Верхнюю часть лица прикрывала матово-чёрная полумаска. «Внимание! На вас наложен неизвестный эффект».

— Господа, на каждом из вас метка, позволяющая без труда определить ваше местоположение и долг в три золотых. Что будет, если вы попытаетесь сбежать, вам уже объяснили. Мы вас выследим и убьём, а потом снова убьём.

— Мы не собираемся сбегать, — заверил Тамажль.

— Вы примете участие в нелегальных боях, — объявил мужчина, и я заметила, как из-под маски выглядывает острое эльфийское ухо, — За каждую победу списывается долг в один золотой. Бойцы будут вашего уровня или чуть выше.

«Вам дано задание «Нелегальные бои». Награда: погашение долга. Альтернатива: заплатить 3 золотых. Внимание! В случае отказа, преступники объявят награду за вашу голову». Задание прописалось в квестовом журнале само собой, без моего согласия. Смотреть подробное пояснение я не стала, мужчина изложил суть ясно и однозначно.

Я мысленно чертыхнулась. Боевого опыта у меня нет, а противник явно будет чуть способнее. Понятие «моего уровня» растяжимое. Дело же не в циферке над головой, а прокачке умений. Организаторам просто не выгодно, чтобы мы победили.

— Против кого сражаться? Правила на арене? — спросила я.

— Бой без правил. Противник может оказаться абсолютно любым. Наши зрители одинаково уважают, как схватки с чудовищами, так и сражения воинов друг против друга. Главное правило одно: бой до смерти. Кстати, возрождаться вам лучше в этой комнате.

Мы с Тамаэлем понятливо подчинились.

— Всё не так плохо, — написал дроу мне в приват. — Покачаемся, наберёмся опыта. Никто не помешает тебе днём заняться своими делами, а мне всё равно, где от солнца прятаться. Тут даже хорошо, окон нет.