Об отце девочка рассказала немного и не слишком охотно. Собственно, видятся они редко, отец на заработках, а когда не на заработках, то тоже не всегда дома. И к лучшему, потому что Мира только сильнее из-за него беспокоится.

А крыса звали Ловкач, и истории про него Астер могла рассказывать бесконечно. Крыс был всеобщим любимцем и неотъемлемой частью этой маленькой семьи.

На ферме, кроме страдающих от кротов грядок, обнаружилась куча живности, начиная от бессчетного числа кошек, вальяжно разгуливающих по территории, заканчивая приличным поголовьем коров с уже подросшими телятами.

У Астер просто глаза разбегались, кого хватать и тискать.

— Спасибо, что приехали, — фермер вышел нам навстречу в рабочей одежде, перемазанной землей, и в широкополой соломенной шляпе. — А то совсем одолевают нас эти кроты.

— Ничего, — улыбнулась ему я. — Победа будет за нами.

Астер, услышавшая, что сейчас я пойду изгонять кротов, тут же бросила ловить разбегающихся от нее козлят и примчалась к нам.

— Ваша сестренка? — заинтересовался фермер.

— Подруга, — ответила я, отчего Астер довольно заулыбалась и важно схватила меня за руку.

Поле, как я и ожидала, было весьма приличных размеров. С одной стороны, действовать на открытом пространстве проще, ничто не поглощает магию и не препятствует ее распространению.

С другой стороны, животные, живущие бок о бок с людьми, куда восприимчивее к магии и охотнее откликаются на зов. Поэтому выманивать грызунов или даже насекомых легче. А с кротами придется повозиться.

Чтобы эффективнее использовать и направлять тот небольшой резерв, что у меня имелся, я опустилась на корточки и погрузила руки в сухую растрескавшуюся землю. Дождей не случалось уже давно, температура неуклонно росла, и тепло начала лета грозило перейти в жару середины.

На мой зов, чуть видоизмененный, медленно начали вылезать из своих нор и тоннелей кроты, не спеша променять уютную темноту на яркий солнечный свет. И все же магия манила их, как волшебная флейта из сказки про мальчика и крыс. Фермер с работниками были на подхвате, и тут же ловили их и кидали в ведро. Я переходила с одного участка поля на другой, понимая, что силы мои уходят, как вода, и на все меня точно не хватит.

Через час с небольшим я устало села прямо на землю, отмечая, что осталась еще четверть поля, а магия у меня почти на нуле. Повторять свои ошибки я не собиралась и думала, как лучше объяснить фермеру, что маги не всесильны и нуждаются в отдыхе?

— Ты устала? — Астер подошла и сочувственно посмотрела на меня.

— Да, — призналась я. — Видимо, на сегодня с магией все. Жаль, что не получилось порадовать тебя красивыми эффектами…

— Да ладно, — отмахнулась девочка. — К тому же я могу тебе помочь.

И, не спрашивая разрешения, обняла меня и начала вливать силу.

В первое мгновение я опешила, а в следующее принялась отцеплять от себя мелкую пакость. Она же может так себе навредить!

— Ты что творишь? — отбивалась я от маленьких, но цепких ручонок. — Прекрати немедленно!

— Не переживай, я Мире всегда так помогаю, когда она уставшая приходит, — не собиралась сдаваться Астер, пыхтя и упорно хватаясь за меня.

— Так нельзя! А если ты перерасходуешь резерв? — Я никак не могла разорвать физический контакт с девочкой, и магия продолжала наполнять меня, вызывая легкое чувство эйфории.

— Я что, глупая, что ли? — обиделась Астер, но поток не прервала. — Я же знаю, когда остановиться надо.

Я хотела оборвать поток магии специальными заклинаниями с весьма ощутимым и болезненным откатом для обеих сторон, но поняла, что для Астер это важно. Не чувствовать себя беспомощным и бесполезным ребенком, а отвечать добром на добро.

Так что решила просто контролировать ее состояние и не спорить с будущим целителем — никто другой не умеет на интуитивном уровне передавать и расходовать свою магию.

Остановилась Астер вовремя, дав мне сил ровно на последний участок и не вытащив из себя лишнего.

— Ты просто умница! — похвалила я тут же просиявшую девочку. — Сейчас все доделаю и поедем обратно.

Пока я выманивала последних кротов, Астер развела бурную деятельность по их спасению, каким-то чудом уговорив натерпевшихся хозяев не топить «несчастных кротиков», а отнеси их подальше в лес, где подземные жители не будут никому мешать. А потом еще лично проконтролировала, чтобы действительно отнесли.

Вернулись фермеры с Астер быстро, я только и успела чуть передохнуть и договориться с одним из работников, чтобы нас подкинули до окраины города. Теперь уже я сама не прошла бы всю дорогу до дома.

На прощание помимо обещанных денег нам всучили здоровенную корзину первых овощей, ярких, веселых и таких аппетитных, что у нас с Астер тут же заурчало в животах.

— Морковку хочу, — заявила мелкая, стоило нам устроиться в повозке, на этот раз куда менее скрипучей, с резвой, порой даже слишком на наших ухабистых дорогах, лошадью.

— Она ж немытая! — возразила я.

— А магия вам на что?

Я легонько стукнула Астер морковкой, предварительно очистив корнеплод от земли. Девочка радостно взвизгнула и схватила морковь, принявшись с упоением ее грызть. Глядя на это, я тоже достала и очистила морковку для себя. Так мы и ехали, хрустя морковкой, огурцами и чуть горчащей, но все равно вкусной редиской.

17. Старшая сестра

Довезли нас сразу до дома Астер, где мы выгрузились отдохнувшие и натрескавшиеся овощей из порядком подрастерявшей свой вес корзинки.

Дома ни брата, ни сестры не оказалось, как и нашей записки на столе. Значит, они вернулись раньше. И если до этого Астер выглядела веселой и расслабленной, то сейчас ощутимо напряглась в ожидании взбучки. Но держалась неплохо и храбрилась всю дорогу, по-прежнему болтая без умолку и крепко держа меня за руку, словно ища поддержки.

Алека мы увидели издалека возле моей конторки, он стоял, переминаясь с ноги на ногу. Крыс сидел у него на плече и зорко смотрел вокруг. С таким никакие хулиганы не страшны.

Рядом стояла высокая светловолосая девочка в клетчатом платье. Она нервно теребила подол и крутила головой, высматривая сестренку.

Почему-то теперь ощущение грядущей взбучки появилось и у меня.

Стоило Мире нас заметить, как она решительным шагом направилась вперед, Алек двинулся следом. Астер сильнее сжала мою руку.

— Где ты была? — не успев подойти, накинулась на мелкую старшая сестра. — Да мы чуть с ума не сошли, пока тебя дождались!