— Ну ладно, я не знала. Но он-то мог мне сказать?

— А зачем? — спросила Алёнушка. — Когда у тебя столь высокое положение, мало найдется людей, не знающих тебя в лицо да по имени. Все притворяются твоими друзьями, улыбаются, стараются что-то выгадать… Но многим ли можно доверять? Кто из них готов прийти на помощь в трудную минуту? Таких единицы. А уж когда дело касается любви…

— Согласна, — кивнула Снежа, грустно улыбаясь. — Когда встречаешь человека, которому нравишься ты сама, а не твой статус и способности, это настоящее чудо. И так страшно его развеять, раскрыв правду о себе. Так что не злись на князя, Яника, и постарайся понять.

— Понять-то его легко, а что мне теперь делать? Как себя вести? Кстати, насчет романа с Ёжкой — это вы поспешили. Мы виделись всего пару раз. Но мне все равно любопытно, почему вы так удивились.

— Лет пять назад в княжестве произошла трагедия. Вся семья старшего князя и его средний брат погибли во время покушения. Поговаривали, что его устроила Яга — тогдашняя любовница среднего князя. После этого случая лир Кассиан забрал дочку погибшего брата и покинул столицу, взвалив все дела на плечи лира Китара. А он, в свою очередь, запретил всем Ягам и ведьмам появляться в княжестве. И его можно понять… В одночасье лишиться большей части семьи — это страшно.

— Значит, он ненавидит Ёжек?

— Судя по тому, что мы видели, уже не ненавидит, — усмехнулась Хима.

— Ничего вы не видели! — возмутилась я, но под насмешливыми взглядами подруг покраснела. — И вообще спать пора! Завтра предстоит тяжелый день!

— Спать, так спать… — вздохнула Верея.

А утро у Ёжек началось в десять часов. В этот солнечный день у всех магических учебных заведений был выходной. Приказ об этом поступил свыше, о чем нам сообщила шокированная кураторша, появившаяся дома у Ядвиги. Про Игры ей поведали всего полчаса назад, выделив неплохую денежную сумму на расходы. Кем был этот «свыше», гадать не приходилось — на письме значилась царская печать.

На мой робкий вопрос, из-за чего такой ажиотаж и тем более поддержка от царя, последовал ответ. Во-первых, из-за Алёнушки, которая была хоть и внебрачной, но любимой дочкой. А во-вторых, Ёжкины игры не устраивались уже более века, и такое событие грех было пропустить.

В двенадцать часов у заметно расширившейся избушки Яги стояли красавицы Ёжки, сверкая новыми нарядами и предвкушающими улыбками. Магов на поляну доставила родная Избушка, которая успела восстановиться и даже слегка поиздеваться над мужиками. Выглядели они заметно помятыми и чуть зелеными. Ничего, заслужили.

Собравшись всей честной компанией, открыли портал и отправились на место проведения Игр. Ну, здешние боги, помогите!

* * *

Итак, Ёжкины игры. Свое начало они берут в те стародавние времена, когда сказочные герои жили среди простых людей и не было разделения на два мира. Первые Игры проводились в землях Хаоса, которые до Смутной войны назывались Зелеными холмами и являлись родиной всего волшебного.

Состояли Игры из пяти этапов и должны были выявить самую сильную, стойкую и великую Ёжку. Участников, желающих испытать себя, всегда было множество. Да… В те времена Ёжки рождались гораздо чаще, и их появление сопровождалось пробуждением нового магического источника. И чем сильнее была Яга, тем больше становился Источник. Но это к теме уже не относится.

Итак, первый этап был самым простым и проверял смекалку. Второй выявлял логическое мышление. Третий — проверял силу духа. Четвертый этап проходили только самые стойкие, ибо доходили до него не все. И теперь сильные духом должны были проявить чистоту сердца. Лишь три избранные Яги доходили до пятого тура, определяющего магическую силу. По рассказам Ядвиги Еловны, последнее испытание было самым сложным, и именно там определялась Верховная Яга.

Нынешняя наша Игра, получившая древнее название, но имевшая иное предназначение, изменилась, впрочем, не сильно. Те же пять этапов, только заточенных под магов. Те же условия, но с небольшими оговорками. И жители Сказочного мира с нетерпением ждали начала, отсчитывая оставшиеся минуты.

Когда мы прибыли на место и с высоты башни телепортаций глянули вниз, мне стало как-то боязно. Взлетно-посадочная поляна была сплошь забита летательным транспортом, так что даже пушистику негде прокатиться. В одном углу топтались летающие ящеры, в другом кряхтели гуси-лебеди, ступы, не уместившиеся в пять обычных рядов, стали оставлять вторым ярусом… Даже парочка ковров-самолетов припарковалась рядом. А в самом центре красовалась печка, на которой сидел крупный мускулистый светловолосый мужчина в окружении детей: одного сыночка и шести лапочек-дочек. Ульяна, завидев эту компанию, с писком «Папа!» дернулась в сторону печки, но потом остановилась и нерешительно посмотрела на Ягиню Костеяловну. А получив одобрительный кивок, побежала к родителю. Кстати, не одна она.

Любава, завидев огромного трехголового дракона и красных девиц, столпившихся вокруг него, тоже совсем по-детски пискнула и поспешила на обнимашки. Да все к родным поспешили, кроме меня…

— Яника! Яничка, мы здесь! — раздался детский голосок из толпы.

Посмотрев по сторонам, я заметила улыбающуюся Геллиану, сидящую на руках альтрелла. Лир Кассиан, как и племянница, улыбался и махал мне рукой. Нерешительно потоптавшись на месте, я все же подошла к знакомым.

— Доброго дня, — улыбнулась я.

— Привет. Тут так здорово! — Малышка, подавшись вперед, быстро меня обняла.

— То ли еще будет! — я обняла девочку в ответ.

А потом пробежалась взглядом по толпе в поисках еще одного члена этой семьи. Но его не наблюдалось. Поймав понимающий взгляд мужчины, я смутилась и опустила глаза. А вот не буду ничего спрашивать! Если Китар захочет, сам меня найдет. А если нет, то и суда нет.

— Ты уже столкнулась с Писчими? — поинтересовался лир Кассиан.

— С кем?

— Газетчиками. Они с самого утра нарезают круги по поляне в ожидании сенсаций, — пояснил альтрелл. — Кстати, вся АТБИ здесь. Ректор ходит хмурый, но отменить Игры не может — вы в своем праве. Вот только я опасаюсь, что он решит отомстить за такой позор.

— Отомстить скромным и беззащитным Ёжкам?

— Нет, вас он точно не тронет — кодекс чести превыше всего. Скорее всего, будет мстить руководству вашей школы.

— А они оторвутся на нас… Поняла. Сообщу девочкам и старшим Ягам. Спасибо за предупреждение!

— Не за что, Яника. А теперь беги к своим, они уже ждут. Если что, я рядом.

Благодарно кивнув, я вернулась к куратору, быстро сообщив о будущих проблемах. Женщина отреагировала на удивление спокойно, чем вызвала моё любопытство.

— Неужели вы совсем не беспокоитесь?

— Я даже не сомневалась, что Коршунок примет ответные меры, — произнесла подошедшая Ядвига Еловна. — Хороший мальчик, хоть и чрезмерно гордый.