Не знаю, иллюзия это или реальность, но лес производил самое тягостное впечатление. Серый, какой-то безжизненный, он оглушал своей звенящей тишиной. Холодный ветер проскальзывал сквозь голые кроны, не задевая корявые ветки. Опавшая листва заглушала шаги, а стук собственного сердца стал тихим… редким. Я даже дышать старалась через раз, опасаясь разбудить своим присутствием неизвестное Зло, которого стерегся сам лес.

Следуя за перышком, я огибала многочисленные мертвые деревья и ручьи с черной водой, то и дело цепляясь или косой, или подолом за сучья. Деревья царапали руки и ноги, но до первой крови пока не дошло. И отчего-то мне казалось это важным. Ведь кровь вполне может оказаться по вкусу мертвому лесу…

Шли мы долго. Это если судить по внутренним часам. За это время я успела притомиться, проголодаться, а главное — хотела пить. И все больше меня занимали мысли — как там Ёжки? Все еще сражаются или уже успели договориться? И не застукало ли их начальство? А может, уже поубивали магов и теперь прячут трупы в лесу?

Зря дедушка Леший попросил именно меня о помощи, очень зря. Человека, не обладающего магией и неспособного создать даже простенькую «звезду». А что, если избушка действительно заснет? Я ведь не смогу выбраться из этого леса самостоятельно. И на помощь не позвать…

Только сейчас до меня стал доходить весь ужас ситуации. На один удар сердца я даже замерла, испуганным взглядом обводя лес, но тут же поспешила вперед. Потерять перышко — пусть и мнимого, но проводника — было куда страшнее. И, вглядываясь в белое пятнышко с нежным пушком, я забыла, что надо бы смотреть и под ноги, за что тут же поплатилась.

Споткнувшись о корявый сучок, я неловко взмахнула руками и упала на землю, добавив к ссадинам и ушибам новые травмы. Разлеживаться не стала, опасаясь бегства перышка, и, уже отряхивая платье от листьев, заметила длинную неровную полосу, набухающую алыми каплями. Я все-таки умудрилась поцарапаться до крови…

Лишь на одно короткое мгновение в лесу воцарилась мертвая тишина. Даже ветер перестал пронизывать своими холодными щупальцами. А потом понеслось…

Старые деревья, словно в отместку за вынужденную тишину, надрывно заскрипели и загрохотали, сталкиваясь друг с другом руками-ветками. В небе сверкнула фиолетовая молния, следом за которой раздался гром, заставивший вздрогнуть саму землю. Ветер завыл, как раненый зверь, кидая в лицо мусор и норовя повалить на землю. Но самое страшное, что в этой какофонии звуков я отчетливо расслышала бешеный крик, напоминающий боевой клич. Мамочки, кажется, я попала!

Кое-как прикрыв лицо руками, я медленно пошла вперед. Туда, где в последний раз видела перышко. Сама не знаю, на что надеялась, но продолжала упорно идти. Падала и поднималась, чувствуя приближающуюся опасность, но была бессильна против нее. В какой-то момент страх и усталость сыграли злую шутку, заставив меня обернуться на очередной крик. Ошибка, самая большая ошибка! От страха я замерла на месте и уже не могла заставить себя сделать хотя бы шаг. Ледяной ужас сковал все тело, и лишь руки мелко подрагивали от открывшегося зрелища.

Твари… Жуткие существа с огромными вытянутыми, как у крокодила, пастями, но при этом сами маленькие, приземистые. Крошечные глазенки-пуговки горели алым, а в маленьких лапках то и дело мелькали копья. Но страшнее всего выглядели их огромные изогнутые рога.

И все это страшное войско, щелкая пастями и потряхивая копьями, неслось на меня. Кажется, я умру намного раньше, чем эта гадость до меня доберется… Сердце не выдержит! Его отчаянный грохот уже заглушил вой ветра и крики тварей.

Нас разделяли десятки шагов, когда сбоку сверкнула яркая вспышка портала. Мгновение — и из него выскочил альтрелл. Белые волосы тут же подхватил ветер и начал хлестать по обнаженным плечам и груди, так и норовя попасть по лицу. Но мужчину, кажется, нисколько не волновал сей факт. Крепко сжимая в одной руке меч, а в другой — темную, круглую вещицу, он некоторое время разглядывал тварей, а потом улыбнулся. Странно так, предвкушающе.

Опустив меч, нежданный спаситель надел на шею темную вещицу, оказавшуюся медальоном на цепочке, и снова взглянул на монстров. Неяркая вспышка озарила лес, и от первой волны тварей остался лишь пепел. Следующие за ними монстры на мгновение замерли, вглядываясь в Китара, а потом неожиданно развернулись и с испуганными криками рванули в обратный путь, побросав свои копья.

И только когда последняя из тварей скрылась в лесной тени, а ветер снова лениво заскользил между мертвыми кронами, я обессиленно опустилась на землю. Страх выпил все жизненные соки, оставляя после себя холодное равнодушие.

— Лия? — раздался далекий голос над головой. — Вы меня слышите?

Я-то слышала, но ответить не могла. По лицу скользили слезы облегчения. Сил еле-еле хватало на дыхание, куда уж там до разговоров?

— Лия Яника! — Присев на корточки, мужчина некоторое время вглядывался в мое лицо, а потом подался вперед и… поцеловал!

Вначале легко коснулся губами, едва ощутимо. А затем с силой прикусил нижнюю губу, заставляя вздрогнуть и изумленно выдохнуть. И все это время он не отрывал своего изучающего взгляда, подмечая малейшие изменения. И стоило мне прийти в себя, тут же отпустил, мягко лизнув напоследок.

— Если это была шоковая терапия, то она, несомненно, удалась… — слабо прошептала я, вытирая мокрые щеки.

— На то и был расчет, лия, — усмехнулся этот… этот нехороший тип. — Простите, но бить женщину я считаю ниже своего достоинства, а как еще привести вас в чувства — не знал.

— Могли бы просто обождать.

— Извините, но у нас нет времени ждать. Эти монстрики — не самое страшное, что скрывает лес Забвения.

Вскочив на ноги, альтрелл помог подняться и мне, слегка поддерживая за талию. Короткий пас рукой, и перед нами открылся светящийся переход портала, к которому мужчина стремительно шагнул. Однако был остановлен мною.

— Китар, я не могу уйти… — не заметила, как снова перешла на «ты».

— Еще как можешь. А заодно объяснишь, как попала в это место и зачем.

— В этом-то и заключается проблема — я сама пришла. Мне срочно нужно найти Ядвигу Еловну!

— Здешнюю Ягу? — уточнил мужчина.

— Именно. Понимаешь, у нас дома кое-что произошло и без вмешательства Ядвиги — никак.

— А подробнее?

— Нет времени объяснять. Поверь, это очень важно!

— Хорошо, поверю. Но как только все закончится, ты обязательно поведаешь мне эту увлекательную историю.

— Сразу после твоего рассказа о том, как ты здесь очутился, — упрямо вздернув подбородок, согласилась я и шагнула в новый портал.

* * *

Избушка Ядвиги Еловны, как и окружающий её антураж, выглядела, как обычно: прогнившие бревна, темный лес, скелетики и потрепанная жизнью старушка с костяной ногой. Но это было ровно до того момента, как она увидела меня. Насторожившись, Яга тут же поднялась со своего места и, в несколько шагов преодолев разделяющее нас расстояние, оказалась рядом уже красивой женщиной в летах.