— Вы меня теперь, наверное, осудите… — гнусавым от слез голосом произнесла Поля. — Но молчать больше сил нет.

— Да что ты такое несешь, куколка!.. — ласково укорила ее Гриппа. — Дороже тебя и Аннушки у меня нет никого на этом свете. Любить я вас меньше не стану. А отец не тот, кто родил, а тот, кто вырастил.

Старушка говорила уверенным, полным доброты тоном. В ее подслеповатых глазах блестела влага. Нижняя губа предательски дрогнула:

— Я сама когда-то хотела ребеночка усыновить, да только кто ж даст малыша пожилой неработающей женщине? Ни связей, ни денег у меня не было, чтоб задобрить. А так хотелось кого-то любить. Вот и Роман Николаевич Аннушку принял. Он ведь души в ней не чает, это сразу видно.

Поля покивала и расцвела в тихой улыбке. Гриппа сказала «любит», а не «любил». Разница в одной букве, а как изменен смысл.

— Жабу эту, Антонину Львовну, пристукнуть мало, — не на шутку рассердилась старушка. — Вот помяни мое слово, отольются ей твои слезки. Ничто в этой жизни не проходит бесследно.

— Уже отлились, — заметила Поля. — У нее сын пропал. Она очень любит Рому, злится, места себе не находит.

— Это не дает ей права выгонять из дому сноху и внучку! — перебила девушку Гриппа. — А Роман Николаевич вернется!

Старушка говорила с такой уверенностью, что Поля вздрогнула. Как будто Гриппа видела Рому, говорила с ним. Знала, что он всеми силами стремится вернуться домой, к семье.

— Не смотри на меня так подозрительно, — смущенно улыбнулась Агриппина. — Хочешь — верь, хочешь — нет, но есть там что-то, — она указала на потолок. — Мне часто снится мой Петенька. Говорит, правда, редко. Только самое важное и самое нужное.

— И что же он сказал? — замирая, спросила Поля.

— Нет, говорит, полковника Казанцева среди нас, — как заученный стих, повторила Гриппа. — Не время ему еще…

Поля не сдержала порыва, обхватила старушку обеими руками, прижала к себе и поцеловала в сморщенную щеку.

— Спасибо тебе, — произнесла и шмыгнула носом. — Мне так важно знать, что кто-то еще верит. Даже Антонина Львовна…

Поля замолчала, но Гриппа поняла, к чему она клонит.

— Это она тебе так сказала, чтоб побольнее сделать, — растолковала старушка. — Раз любит сына, значит, ждет и не теряет надежды. Не думай про свекровь непутевую, пусть ее.

В кухню вошла Анна. Девочка закутала куколку в шаль бабушки и качала, что-то тихо мурлыча под нос. Приложила пальчик к губам и шикнула на взрослых:

— Тщ-щ-щ… Нюся спит!

— И то правда! — всполошилась Гриппа. — Чего это мы разошлись? Все у нас еще сбудется, нечего слезы лить. Пойду, печь подтоплю, зябко стало.

Полина все же уговорила старушку поменять окна на пластиковые. И печника наняли, и дров закупили. Словом, основательно подготовились к зиме. Пенсии Гриппы, заработка Поли и денег, вырученных за молоко и яйца, вполне хватало на безбедное существование. Да и заготовки в виде варений, солений, салатов весьма пригодились к общему столу.

— Придет весна, помогу сажать, — пообещала как-то Поля, попивая чай с клубничным джемом. — Научишь меня закрутки делать?

— Конечно, — легко согласилась Гриппа. — Всё, что знаю, что умею — расскажу. Не знаю, сколько еще при силе буду. Петенька все ждет, а я все нейду.

Чашка в руке Поли дрогнула, чуть не выплеснула горячий напиток на рабочую белую блузку.

Разговоров о смерти, казавшихся такими естественными Гриппе, девушка боялась до ужаса. И всячески старалась избегать.

— Ой, засиделись мы, а мне на работу пора! — попыталась увернуться Поля и в этот раз. — Берендей не терпит, когда опаздывают.

— Строгий он у вас? — поинтересовалась Гриппа. — Обижает?

— Да нет, — пожала плечами Поля. — Обычный… Когда есть за что — ругает, но и хвалить умеет.

В последнее время ей часто доводилось получать комплименты от владельца кафе. Вадим явно положил глаз на новенькую. Придерживал дверь, когда та проходила. Не замечал мелких промашек. Даже испытательный срок сократил.

Замечали это все, кроме Поли. Она не видела ни одного мужчину в своем окружении. Жила одной надеждой на возвращение Романа.

— Глупости все это, — высказала напарнице по ночной смене, когда та попыталась объяснить ситуацию. — Ничего он за мной не ухаживает. Берендей всем девушкам комплименты делает.

Отмахнулась и продолжала пребывать в счастливом неведении. Пока не случилось нечто, что вынудило раскрыть глаза.

В эту смену, ближе к рассвету, Полина заглянула в свой шкафчик и обнаружила там букет роз. Не белых, как дарил Роман. Багряных, точно закатный диск солнца жарким летом. Или застывшая кровь…

— От кого это? — Полина оглянулась, но в раздевалке, кроме нее, никого не оказалось.

— Наверное, кто-то шкафчиком ошибся, — решила она.

Света, напарница, крутила роман с барменом. Уборщица Алла давно оказывала знаки внимания охраннику. О том, что кто-то запал на нее, Поля не подумала.

Букет поставила на стол. Достала сотовый, за которым, собственно и пришла в раздевалку. Глянула на табло — пропущенных звонков нет. Выходит, дома все в порядке.

— Скорее бы уже смена закончилась, — вздохнула Поля.

Ноги нестерпимо гудели. Посетителей в это время почти не было, только засидевшиеся гуляки изредка требовали новую порцию горячительного. Даже закуску не брали — кухня затихла час назад.

— Что какая невеселая?

В раздевалку заглянул Берендей и заискивающе улыбнулся.

— А чему радоваться? — искренне отозвалась Поля. — Разве что концу рабочего дня?..

И что начальнику понадобилось в такую рань? Поля искренне не понимала. Спать ему, что ли, не хочется?..

При мысли о теплой постели Поля зевнула в кулак. Хотела пройти мимо Берендея, но тот преградил путь.

— А цветам разве не рада? Или с цветом не угодил?

Поля вздрогнула, точно её ледяной водой из кадки охолонуло. Потерла глаза кулаками, куснула щеку. Не спит ли, не видит ли странный сон?..

— Это вы оставили цветы? — удивленно спросила Поля. — Зачем?..

— В нашем мире принято дарить понравившимся девушкам букеты! — реакция повеселила Берендея. — Жаль, ты только сейчас заметила. Уже спишь на ходу и не понимаешь, что я к тебе в женихи набиваюсь. Между прочим, не в первый раз.

Поля совершенно растерялась. Выходит, напарница была права?..

— Я замужем, простите, — сникла Полина. — У вас же много девушек работает, любая рада будет.

— Только не ты?! — громыхнул Берендей. Шагнул вперед, сокращая дистанцию. — Выходит, ты замечала ухаживания? Нарочно дурила мне голову.

— И в мыслях такого не было… — честно отозвалась Поля.