– Опоздала, Рэйн, – меланхолично высказал мне охранник и взял в руки бумагу, в которой, судя по всему, были записаны мои данные.

– Я больше не буду! – клятвенно пообещала я, прижав руки к груди. Конечно, в следующий раз я лучше сразу на Берте улечу! – Не отмечайте мое опоздание, пожалуйста!

Охранник скептически поднял бровь:

– И где же ты так задержалась?

– Обувь выбирала, – не моргнув глазом соврала я. – Знаете, она вся такая нестандартная…

Он хмыкнул и весело заметил:

– Прическа у тебя нестандартная, Рэйн, а обувь в лавке самая обычная, да и не так ее много, чтобы тратить на примерку несколько часов. Ладно, на первый раз прощается, топай, но предупреждаю, что привратник уже закрыл двери, если уговоришь его – считай, что тебе повезло.

– Спасибо! – искренне поблагодарила я и понеслась вперед. Закрыл, значит? Ну и ладно, я не собираюсь идти через парадную дверь, мне другая известна!

Мысль о том, кто показал мне тайный проход в Академию, неприятно кольнула сердце, но я постаралась от нее избавиться. Мне срочно нужно попасть внутрь, а ведь еще с Сильвией объясняться, и…

– Никогда и никого не ждал столько времени, – услышала я знакомый голос, и едва не налетела на… опять?! – Даже боюсь предположить, что ты делала в деревне… и в деревне ли?

Змей стоял у стены, той самой, в которой была спрятана нужная дверь, без мантии, с засунутыми в карманы брюк руками, а белая рубашка ярко выделялась на фоне темно-серых камней. Я едва не задохнулась, а замечательное настроение и радужные эмоции, подаренные Бертом, испарились в мгновение ока. Я отступила на несколько шагов и сжала кулаки, и землю между нами молниеносно вспорола широкая трещина.

Олберт посмотрел на нее, буркнул "Я так и думал", неожиданно перепрыгнул через разлом и поймал меня в кольцо рук.

– Отпусти! – возмутилась я, пытаясь вырваться и чувствуя, как тело охватывает крупная дрожь.

– Успокойся, немедленно! – потребовал Змей, но его голос потонул в моем крике. Земля под нами разверзлась, и мы оба рухнули вниз.

Приземление было крайне неудачным, да и назвать его таковым было сложно, ведь поверхность земли оказалась высоко над нашими головами. Сколько же метров мы пролетели, застряв в самой глубине разлома? Я оказалась притиснута к груди Эриана, и нас окружала земля, влажная, холодная и такая же противная, как и сам Змей.

– Поздравляю, Колючка, ты превзошла саму себя, – усмехнулся он. Несмотря на то, что он был значительно выше меня ростом, пролетел он глубже, и сейчас, судя по всему, его ноги упирались в самый низ трещины, а он так и не разжал объятий. Наверное, это спасло мою спину от синяков и ссадин, но благодарить хвостатого за это совершенно не хотелось.

– Отпусти меня, – повторила возмущенно, и услышала его смех.

– Как, позволь спросить? Сама загнала нас в эту ловушку, так что мучайся теперь.

– Ненавижу! – выдохнула я, земля снова задрожала, и ее крупные комья посыпались сверху.

– Ну и дура, – неожиданно сказал он, а я удивленно замерла. – Во-первых, ты сейчас нас похоронишь в прямом смысле этого слова. Во-вторых, если Колючка до сих пор не постигла искусства слышать, а не только слушать, то она все-таки безнадежна. Какого демона ты опять ко мне полезла?!

Его вопль прозвучал так искренне, что я открыла рот и закрыла его тут же. Не поняла… А Эриана было не остановить.

– Такого безрассудства я от тебя не ожидал! По-моему, я убедительно просил тебя во время нашего ночного столкновения не лезть ко мне больше!

– Да я и не лезла! – возмутилась я, но он крепче прижал меня к себе, и я замолчала, уставившись в сверкающие зеленые глаза. Правда сверкающие!

– Неужели?! Когда ты в очередной раз налетела на меня в столовой, кто тебя за язык тянул?! Я не сказал тебе ничего обидного, но ведь леди Колючку не унять! Ей надо поиздеваться, а потом искренне удивиться, что ей ответили, вызвать на бой высшего мага, разнести полигон и перепугать весь первый курс собственного факультета!

Что?!

– Это ты про мою фразу о помывке?! – изумилась я.

– Видимо, ты очень мало знаешь о том, каким я могу быть, Колючка, – угрожающе произнес он.

– И знать не хочу! – вскинулась я.

– Тогда не лезь ко мне! Повезло же именно тебя уронить у этого демонового портала! Любому другому на твоем месте и в голову бы не пришло со мной ругаться и развязывать эту войну!

– Что?! – я вытаращилась на него. Это он о чем?!

Эриан закрыл глаза и застонал, прислонившись своим лбом к моему, видимо, больше было некуда. Спасибо, хоть головой биться не стал. Затем распахнул свои противные длинные ресницы и четко, почти по буквам, произнес:

– Ни-че-го! Сделай одолжение, Лекса, не смотри в мою сторону! И не сталкивайся со мной! И вообще, ты можешь хоть иногда промолчать и не ответить?!

– С какой стати?! – взвилась я. – Ты меня оскорбляешь, а я молчать должна?! Не дождешься! Нашел дуру!

– Да уж, нашел! – прошипел он. – Инстинкт самосохранения у тебя напрочь отсутствует! И женщины так себя не ведут!

– Так я же не женщина! – радостно напомнила я. – Забыл? У меня и под мантией брюки! А в прошлый раз ты умудрился поцелуем заткнуть рот мужчине – интересно, ты всегда таким способом им рот затыкаешь? Кто бы мог подумать о столь пикантных наклонностях Эриана Олберта!

– Зараза! – неожиданно беззлобно усмехнулся он и сжал меня еще крепче. – Вот уж не предполагал, что меня хоть кто-то сумеет настолько вывести из себя. Ты мне скоро сниться начнешь, Колючка.

– В кошмарах? – невинно уточнила я, пытаясь высвободиться. Дышать хотелось. И еще, почему-то, улыбаться.

– И в них тоже, – хмыкнул Змей. – Ладно, прости, я прекрасно понимаю, что тебя задело больше всего. Могу поклясться, что ты не последняя, ты первая и единственная в этой Академии, на кого я вообще посмотрел, – ухмыльнулся он.

Какой сомнительный комплимент! Но меня поразило другое – он извинился?!

– Перестань, Олберт, я уже навесила на тебя ярлык главного зла на Таррине, и слишком сложно будет его сорвать, – заметила я, чувствуя, как руки Змея поднимаются вверх по моей спине, а незваные мурашки скачут за ними, как безумные.

– Знаешь, меня бы вполне это устроило, – зловеще улыбнулся Эриан, – если бы не три "но".

Я захлопала глазами:

– Целых три?

– О, да, – одна его рука почти коснулась лопаток, а другая передумала и поползла ниже. Эээ…

– Первое – при виде меня ты своей магией вполне можешь разнести Академию, – фыркнул он, а его руки продолжили путешествие по моей спине. Я смотрела на него не отрываясь. – Второе – ты не успокоишься, к сожалению, и продолжишь эту никому не нужную войну, – одна ладонь коснулась моей шеи и ласково погладила ее