— Пора. Я сказала Ардену, что сама провожу тебя в зал. — Леди Э подхватила меня под руку. — Ты готова?

— Ох, чую, только об этом приему и будут говорить, — пробормотала Сурья и вытерла слезы. — А ко мне точно прибегут горничные тьер, чтобы срисовать фасон.

— Деньги за это бери! — строго предупредила ее свекровь и повернулась ко мне. — Спину прямо, грудь вперед, лицо надменное, в глазах ведьмовское презрение, и пошли…

— Походкой от бедра, — закончила я, горя от предвкушения.

— Если после этого мой мальчик не отнесет тебя в спальню, я куплю себе пять роз!

Эрина, с интересом наблюдающая за нами, хихикнула, и я послала ей воздушный поцелуй. И чего я боялась этого бала, боялась перемен, замужества и мира за окном? Все только начинается! Орлей жив, Арден не убийца, у меня есть подруга, которая, возможно, заменит мне мать. А еще меня окружают замечательные люди и эльфята. Я чувствовала себя абсолютно счастливой, уверенной и самодостаточной. А прием… Это всего лишь еще одна роль, и я отыграю ее на «отлично»!

«Ну, наконец-то поумнела!!!» — шепнул в голове голос феникса.

Вот гад!

Арден

Арден окинул взглядом гостей и улыбнулся как радушный хозяин.

— Сын, граф Лерой сказал, что прибыла леди Э. — Король выглядел недовольным. — Ты ее приглашал?

— Ты же знаешь, леди Э не нуждается в моих приглашениях и твоих одобрениях.

— Стерва, — припечатал король и с улыбкой повернулся к юной маркизе, которая уже неделю числилась в его официальных фаворитках, ее имя Арден так и не удосужился узнать.

Девица бросила на ведьмака томный взгляд из-под ресниц, но быстро отвернулась, столкнувшись с презрительной гримасой. Как же его бесили все эти многочисленные курицы с их жеманным громким смехом, откровенными предложениями и очень прозрачными намеками. Лерой был прав, от разнообразия девиц пестрело в глазах. Хотя секретарь принца и объявил, что корона не заинтересована в данный момент поиском второй жены, некоторые придворные все равно не теряли надежды подсунуть своих младших дочерей. И, судя по кокетливым призывным взглядам, любая готова оказаться в объятиях, только помани.

В его постели перебывало много женщин, красивых и не очень, юных и зрелых, невинных и развратных, он никогда не вел им счет, легко бросая после нескольких встреч. У Ардена никогда не было проблем с любовницами, они всегда слетались на его огонь, словно мотыльки, и каждая была уверена, что ей удастся приручить строптивого принца. Но ведьмак не стремился терять свободу.

До вчерашнего дня…

Адель заинтересовала его сразу. Маленький растрепанный воробышек, не побоявшийся бросить вызов барсу. Он сам не заметил, как она его зацепила, стала частью жизни. Иначе он не стал бы бороться за нее у брачного алтаря. Он помнил ощущения от прикосновения к ее коже: она теплая, мягкая, нежная, и от нее так сладко пахнет. И мысли в голове совершенно непристойные…

А сегодня Адель открылась еще с одной стороны. Любопытная, смелая, гордая. И больше его не боится, даже согласилась разделить с ним апартаменты. На этой мысли Арден довольно улыбнулся, его девочка еще не знает, что в апартаментах принца одна спальня, из второй он давно сделал кабинет. Сюрприз будет. Нет, он не собирался нарушать слово, но ведь она не запрещала себя соблазнять…

Взгляд выхватил в толпе стройную фигуру в традиционном эльфийском наряде, и по сердцу словно когтями царапнули. Наставник Адель мило беседовал с первым советником его величества и при этом выглядел до зубовного скрежета благостным. А ведь нельзя было не пригласить, дипломатия, чтоб ее! Август заметил взгляд ведьмака и издевательски поклонился, сверкнув рядом идеально ровных зубов.

«Не отдам, — прорычал демон в душе. — Моя!»

Отвлек его от эльфа голос графа.

— Арден, узнаешь проказницу Фи? — Лерой указал на кудрявую шатенку в ярко-голубом декольтированном платье. — Ей на днях исполнился двадцать один год. Его величество очень настоятельно советовал мне присмотреться к третьей дочери своего второго советника, — вздохнул он.

— Это ее ты лет десять назад чуть не утопил в замковом пруду, когда пытался покатать на лодке?

— Ага, скажи, хорошенькая?

«Хорошенькая» заметила интерес к своей персоне и потупила глазки, кокетливо взмахнув перьевым веером.

— Нет, — отвернулся Лео. — Я еще не готов терять свободу.

Арден скользнул безразличным взглядом по улыбнувшейся ему девушке и повернулся к входу. Жена что-то не спешила порадовать изысканное общество появлением, они с матушкой опаздывали уже на полчаса, хотя, зная леди Э, Арден подозревал, что это сделано специально, чтобы обставить появление лунных колдуний с особым шиком. Демоница всегда любила эффектные выходы.

— Как же они меня раздражают, — прошипел Арден, наблюдая, как к ним неторопливо движется Август, а наперерез ему — король с фавориткой.

Прием еще не начался, а ему уже хотелось сбежать, взять юную жену за руку и отвести на смотровую башню, где еще дед установил довольно сильный телескоп. Пить вино, следить за звездами, вдыхать ее аромат, слушать стук сердца и, кто знает, быть может, сорвать поцелуй с упрямых губ…

Арден тряхнул головой, рассыпая по плечам тугие косицы и пытаясь выгнать из головы слишком навязчивые мысли.

— Эльф и твоя мать пришли самостоятельно. Ладно, леди Э имеет доступ к замку, но как сюда перешел Август?

— Эта тварь рвет пространство, как дышит, — тихо прорычал ведьмак. — Как думаешь, может, это он устранил герцога?

Но ответить Лео не успел, двойные двери бального зала распахнулись, и прозвучал голос Сибаля:

— Ее светлость леди Э и ее высочество Адель! Лунные колдуньи милостью Ра и Луны!

— Ра? — шепотом переспросил Лео.

— Бог-покровитель леди Э, — быстро ответил Арден и направился к своей жене. Изящной, восхитительной, безумно красивой и немного напряженной. — Милая, ты очаровательна! — Он поцеловал кончики холодных пальцев и повернулся к гостям. — Представляю вам хозяйку Стального замка, мою супругу Адель Рограс, и мою мать, темную огненную ведьму леди Э.

Толпа придворных затихла, и в этой тишине голос Августа прозвучал громко, хотя и мягко.

— Леди Э, давно мечтал познакомиться. Арден, ты ведь не возражаешь? — И, не дожидаясь ответа, эльф поцеловал руку красавице-демонице, а затем без раздумий предложил ей локоть. — Очаровательная ведьма, составишь мне компанию на сегодняшний вечер?

— Почему бы и нет? — Леди Э бросила на эльфа благосклонный взгляд. — Я тоже много о тебе слышала… всякого, Августин.

— О, поверь, слухи изрядно преуменьшают, на самом деле я еще хуже.

В тишине раздались редкие хлопки, его величество Александр отсалютовал бокалом и тихо произнес: