— Вот сволочь малолетняя! Руки чешутся его наказать, но ты права, что уже по прошествии времени, это глупо. Имей в виду, я действительно не дам согласия, пока ты четко не скажешь, что хочешь выйти за какого-то избранника. Мой род очень богат, а ты невероятно сильный маг и поэтому можешь выйти замуж за кого угодно — хоть за пекаря, хоть за солдата, хоть за Высшего.

— А тебе могут приказать?

Рон задумался.

— В Империи выше меня только две силы — Правящие и Совет Императоров. Теоретически они могут мне приказать выдать тебя за кого-то замуж, но даже им нужно будет обоснование.

— Например какое?

— Ну, вариантов не так уж много. Во-первых, решение стихий. Таких случаев не было порядка двухсот лет: фактически стихии женят пару и даже не Император приказывает, а сам этот мир. Отказавшихся ждет гнев стихий и полное уничтожение магического дара. Во-вторых, доказанный факт, что без этого брака Империя и наши миры окажутся в опасности. Такие случаи тоже бывали, как правило, тогда в обязательном порядке женили двух представителей враждебных сторон, чье противостояние способно было уничтожить все вокруг. Тоже маловероятно. Третье — это победа в поединке со стихиями. Мужчина или женщина могут вызвать на поединок все стихии и в случае победы попросить у них что угодно, в том числе сочетаться браком.

— Рон, а ты далек от дворцовых интриг, — протянул Ари. — Можно ведь действовать хитростью. Например, поставить потенциальную невесту в пикантное положение на глазах у Высших и попросить Императора обвенчать как можно быстрее, чтобы не позорить род. Приворот использовать. Можно сделать ей ребенка — помнишь то изнасилование? Конечно, жена Таршаса много лет не могла простить, но в итоге забыла о том, с чего начиналась их история, и они теперь счастливы. Можно обманом заставить надеть родовой брачный артефакт, а дальше дело случая и давления. Не забываем про шантаж, про пытки близких… В общем-то на самом деле лазеек много. И если Эль убедит Ария, что Анна нужна ему, то тот не откажет. Да любой род будет счастлив принять ее! А когда за дело берутся Правящие, то рано или поздно они добиваются своего…

Судя по тому, как хмурился Рон, Ари был прав.

— Надо срочно что-то придумать. Ну давайте же! Мальчишка очень импульсивен и с него станется уже стоять перед Правящими и просить моей руки. Может, я слишком юна для брака? — Я действительно волновалась.

— Нет.

— Студентка Академии?

— Жениться не возбраняется.

— Он слишком юн?

— Помолвка возможна хоть сейчас.

— Я бесплодна? Сумасшедшая? Во время секса уничтожаю все живое в радиусе ста метров?

Кажется, истерика близко. В какой-то мере я отличаюсь стабильностью — не меньше одной истерики в месяц.

— Помолвлена…

Я даже не сразу расслышала голос Фарна.

— Если ты будешь уже помолвлена, то мы сможем потянуть время, достаточное, чтобы он успел тебя… расхотеть, ну и придумаем что-то еще.

— А я потом могу разорвать помолвку?

— Конечно.

— Ну так отлично! Давайте я окажусь помолвлена с Ари или Фарном, потом, как понадобится, разорвем!

— Слишком подозрительно. Сначала ты неожиданно становишься сестрой Высшего, чуть ли не на следующий день — невестой благородного. Причем одного из нас. Арий точно поймет, что так ты просто пытаешься избежать помолвки с Элем, и вместе с Императором сможет надавить на нас.

— Так совсем нет шансов?

Рон задумчиво протянул:

— Ну почему совсем. Смотри, какое-то время мы сможем отбиваться от их предложений, главное, будь настороже — не принимай от него подарков, не оставайся наедине. Скажи ему сразу, что не любишь и не хочешь выходить замуж, потому что влюблена в другого, но не можешь сказать имя — вы связаны тайной молчания. При дворе кто-то из нас всегда будет рядом с тобой, и никому уже не удастся подобраться к тебе достаточно близко, чтобы принудить к браку. Ну а дальше подумаем — может, действительно устроим помолвку с кем-нибудь безопасным, может, еще что. А может, Эль найдет себе другую игрушку. А вообще эта ситуация достаточно показательна. Я как-то не думал, что нас сразу же ждут такого рода проблемы, но теперь понимаю, что это так. Ты слишком лакомый кусочек, и за тебя начнется борьба.

— Тем веселее жить! — Фарн потирал руки. — Анна, да пока ты не выпала к нам, я просто дох со скуки — ни войн, ни потрясений, ни нормальных преступлений. А теперь у нас постоянно есть работа — то оберегать тебя, то мир, то Академию!

Сомнительный, конечно, комплимент.

Рональд со всеми деканами уехали в императорский дворец помогать в подготовке к балу Стихий, ну и, не для общественности, проверять безопасность дворца и окружающего его периметра. Событие предстояло грандиозное — во всех городах и деревнях на центральной площади состоится праздник, в столице еще и в каждом главном храме стихий. Но самый богатый и насыщенный спецэффектами бал ожидал, конечно, императорскую семью и благородные семьи Империи, которых было немало. Из студентов на бал попадали только старшекурсники-лорды, ну и я. Меня необходимо было представить ко двору, и Император решил, что этот бал самый подходящий случай. Академию бесхозной не оставили. Если обычно назначался заместитель, то в связи с последними событиями в кабинете ректора пока разместились Тень и его дознаватели. Они так и не нашли предателей и не поняли, как маг-самоубийца проник на полигон. И это всех изрядно беспокоило, кто был в курсе ситуации.

Меня присутствие Правящего тревожило. После предыдущего демарша мы больше не общались, но сам факт, что он где-то рядом, меня напрягал. Как и преследование Эля. Тот теперь и за столом со мной всегда сидел, и провожал, вообще не желая ко мне подпускать никого. Единственная допущенная «до тела» была его сестра, и то я не чувствовала себя с ней достаточно свободной под пристальным взглядом юного наследника. Я несколько раз пыталась с ним поговорить о его предложении, но он отмахивался и делал вид, что ничего не слышит. Отсутствие друзей и поведение Эля настолько выбивали меня из колеи, что я в свободное время просто начала прятаться в своей комнате, и все чаще заказывать еду туда.

Нервировало и поведение однокурсников. До этого они хотя бы вели себя естественно и от души. А теперь чуть ли не выстраивались в очередь, чтобы со мной познакомиться, и постоянно звали вместе прогуляться в город или заниматься в библиотеке. К сожалению, не отставали и преподаватели. И не могу сказать, что их внезапно вспыхнувшая ко мне «любовь» меня радовала. Неизменным поведение оставалось только у моего любимого грустного эльфа — но он всегда хорошо ко мне относился. И Тхарн Акр порадовал. Я, честно говоря, побаивалась, что эта горилла станет теперь ко мне добр, но человек-керн себе не изменил.

— Если ты считаешь, что я буду целовать тебя в задницу только потому, что эта задница теперь высокородная, то ошибаешься! — заявил он на первом же занятии. — Ты молодец, что победила в играх, но… ты обманывала Тхарна Акра! Так что беги-ка, дорогуша, пятнадцать кругов!