вам его дарю. Старость, никак иначе. В былые годы я бы стряс с вас приличную сумму… но вы так молоды и беззащитны, я бы не хотел, чтобы мою Аришу так кто-нибудь обидел. Так что примите в дар, — пафосно закончил он, явно ожидая похвалы и восхищения.

— Благодарю! Это так благородно с вашей стороны! Я буду ценить и беречь этот артефакт, он для меня бесценен. Если вам или вашей семье когда-нибудь понадобится моя помощь, то я обязательно сделаю всё, что в моих силах, — я упивалась восторгами и сама не заметила, как смолола очередную глупость. Ничему меня жизнь не учит…

— Вы так щедры, Алекса, несомненно это и есть молодость. Только в юные годы можно так легко разбрасываться обещаниями, когда ещё не знаешь цену словам, — проговорил с отцовской улыбкой мастер, — я же в том возрасте, когда не буду отказываться от того, что мне так неосторожно пообещали. Может быть, мне никогда и не придётся воспользоваться вашим обещанием, но всё же… — искра магии с лёгкостью сорвалась с его пальцев, закрепляя моё обещание.

— Глупо. Вы правы. Но ещё глупее надеяться, что не придётся держать данное слово. Сейчас для меня этот артефакт представляет большую ценность, и я готова за него заплатить.

— Ну что же, тогда знайте, что у него есть и другое свойство, более редкое. Он может помочь вам найти сокрытое. Редкое свойство, вам только нужно напитать медальон своей кровью. Капли будет достаточно, и он откроет вам то, что от вас пожелают скрыть.

Вновь взглянув на медальон, не заметила ничего необычного, но я ещё не видела и первоначальных свойств.

— На самом деле эта вещь — гордость среди моих творений, я так надёжно спрятал одно свойство за другим, что его никто и не заметит.

— Вот как…

— Да, — гордо повествовал он, — в один артефакт, бывает, вкладывают несколько свойств, но это сложно. Нужно учитывать возможный конфликт этих свойств. А спрятать… удаётся только единицам.

— Вы — настоящий мастер!

— Рад, что вы оценили!

— А в моих браслетах, случайно, не было иных возможностей? — в душе всё ещё кипели сомнения.

— Не думаю, — озадаченно протянул он, — это было бы сложно. Они и так аккумулировали магическую энергию и накладывали на вас морок.

— Но вы можете проверить?

— Конечно, приносите мне их на днях. Я посмотрю.

Его обещание меня успокоило, как и заботливый блеск в глазах. Накинув цепочку через голову, я спрятала медальон в разрезе платья.

— Я буду его беречь.

— Вот и славно. Берегите себя, Алекса. А я, пожалуй, пойду, а то как там моя лавка… Ариша ещё так молода, её любой дракон облапошит, — цокнул он по привычке, — купит ещё кто мои товары за копейки, — лукаво подмигнул и шустро направился к выходу.

Выглянув в окно, я увидела, как он долго торгуется с извозчиком и только после этого довольно залезает внутрь, в то время как извозчик пребывает в немом шоке, хмуря лоб. Похоже, когда довезёт, может статься, платить будет он сам.

Тучи, собиравшиеся с утра, развеялись, словно дурной сон. Моё настроение заметно улучшилось, особенно когда я увидела, что мой белобрысый клиент спешит на приём. Может, у меня не всё так плохо?!

Радостно потирая руки, я почти отвернулась от окна, когда мне вновь показалось, что за мной следят. Резко вернувшись, я практически прилипла носом к стеклу. На противоположной стороне в тени домов стоял парень. Я не видела его лица, но была уверена, что уже встречала такой же цепкий взгляд, оттого боялась даже моргнуть и потерять его. Казалось, как только веки хоть на мгновение сомкнутся, он исчезнет.

Медленно двигаясь вдоль окна, я не отрывала взгляда от парня, даже стук в дверь не заставил меня это сделать.

— Войдите! — крикнула я, всё ещё глядя на него.

— Светлого дня, Алекса! — мягко протянул знакомый голос.

— Светлого… Вы его видите? — взволнованно произнесла я вполголоса, словно боясь, что могу спугнуть громким возгласом.

— Кого? — мужчина подошёл ко мне и, встав за плечом, посмотрел туда же. — Чхистильщика обуви?

Нахмурившись, я присмотрелась. Около его ног и в самом деле стоял раскрытый чемоданчик с щётками и кремами. Склонив голову к плечу, я с трудом признала свою ошибку.

— Алекса? Всё хорошо? — я ловила на себе обеспокоенный взгляд гостя, а сама всё смотрела на парня, пока к нему не подошёл пожилой мужчина и гордо не поставил ногу на специальную подставку. Юноша тут же спохватился и сноровисто стал начищать туфли, вовсе не замечая меня.

Похоже, у меня теперь паранойя…

То ли огорчённо, то ли облегчённо вздохнув, я, наконец, отвернулась от окна.

— Рада вас видеть, вы пропустили нашу прошлую встречу… — испытующе посмотрела в его спокойные глаза.

Он всегда был вежлив, спокоен, скрывая эмоции за мягкой улыбкой. И только по тем осколкам слов, что случайно ронял, я понимала, что ему тяжело.

Беловолосый дракон был отличным менталистом, я всегда ощущала на наших встречах тёплое ментальное одеяло, которым он автоматически укутывал нас, располагая к беседе. Вот и сейчас, стоило уголку его рта дёрнуться в подобии улыбки, как меня коснулось лёгкое ментальное дуновение.

Странно, но его вмешательство я всегда чувствовала, а то, что муж на меня навесил, не заметила!

Делая об этом пометку в его деле, я прошла к привычному для меня креслу и лёгким касанием запустила время.

— Были дела… — с ленцой проговорил он, присаживаясь напротив.

Я же облегчённо выдохнула; значит, дело не в моей персоне, регулярно мелькавшей в компании дознавателей.

— Ездил в захудалый городок на землях чёрного рода. Маленький, ничем не примечательный, но жители умудрились всю душу вымотать, пока я добрался до правды, — довольно прикрыв глаза, он на мгновение позволил себе мечтательно улыбнуться.

— Но вы добрались?

— Конечно!

— Так может, вы перестанете себя наказывать и вернётесь к работе с вашей постоянной группой? — ненароком спросила я, наблюдая за тем, как каменеет его лицо, а пальцы сжимают подлокотник.

Длинные и ухоженные, они завораживали. Мне всегда нравились мужские руки, это мой фетиш, но я обычно отдавала предпочтение сильным и крепким, как у Рохана.

Мысль о нём заставила меня поморщиться, а это не к месту.

— Я не готов работать на постоянной основе с одной группой.

— Но менталисты лучше всего работают в постоянной связке…

— Глупости! Я отлично справляюсь!

— Но в группе работаете не только вы, другие члены должны также вам доверять. Доверие — основной фактор в работе с менталистами. Вы, конечно, профессионал, и ваше ментальное воздействие выше похвал, но это значит, что вы всё время