В конце концов я не выдержала.

— Было приятно увидеть вас, лорд, но мне пора.

— Всего доброго, леди, — немедленно отозвался он и учтиво склонил голову.

Матеря его про себя на чем свет стоит, я решительно зашагала прочь.

Черт, с ним невозможно общаться! Ледышка! Красивая, но обжигающе холодная!

— Леди, — вдруг услышала я.

Замерла, сначала подумав, что мне послышалось, а затем все же повернулась:

— Да, лорд?

— Вы изменились, — констатировал он факт и окинул меня внимательным взглядом, фиксируя и брюки, и рубашку с закатанными до локтя рукавами: — Поздравляю. Теперь никому и в голову не придет сравнивать вас с леди Айриной. Должен сказать, что хоть ваш наряд на приеме был безупречен, этот идет вам на порядок больше.

И, как и тогда, на приеме, поклонился и ушел в мужскую половину общаги до того, как я успела хоть как-то среагировать.

Ааа! Он меня с ума сведет! Чтоб ему всю жизнь только хот-догами питаться, он что, нарочно?! И самое раздражающее, что меня вроде как похвалили, а по голове сковородкой ему засветить все равно хочется!

Ну… Скай! Когда-нибудь последнее слово все же останется за мной, я в это верю!

Я не успела зайти в свою комнату, как мне позвонил Чарли.

— Тебя обнаружили, — спокойно сообщил он. — Только что со мной связывался Джэйд, заявил, что ты вредина, а я тихушник.

— Кто бы сомневался, что он меня сразу же сдаст. — Я закатила глаза, а затем скупо пояснила: — Случайно столкнулась со Скаем у общежития. Вообще, чудо, что этого не случилось раньше… Впрочем, у меня такой график, что со мной сложно пересечься. Это сегодня я наставницу своей криворукостью так достала, что меня попросту прогнали.

— Все по-прежнему плохо?

— Да, — вздохнула я, развалившись на своей кровати.

Соседка отсутствовала. Впрочем, это стало уже делом привычным… Все равно к ужину вернется. Не хочу хвастаться, но… На мою еду можно подсесть, как на наркотик. И да, это и есть мой коварный план по выковыриванию Лилеи из ракушки!

— Обидно, что я помочь тебе не могу, — с досадой сказал брат. — Если уж леди Арлайн никак с тобой не справится… Но я не об этом, — оборвал он сам себя. — Предупредить хочу. Сегодня у нашего курса очередная вечеринка, Джэйд явно нацелился вытащить тебя туда.

— Пусть нацеливается, — фыркнула я. — Кто ж ему позволит-то?

— И вот кто ты после этого? — тоскливо вопросил он. — Как разрешить ему таскать меня на все сборища, так без проблем. А когда ее собрались — кто ж позволит? Все-таки Джэйд прав: вредина ты, Мира.

— Чарли, радость моя, — иронично произнесла я, — ты учишься в каком ритме? Правильно, нормальном. А я? У меня вон сегодня полдня свободных случайно выдались, так я не понимаю, что мне с этим временем делать. Отвыкла я… Не надо никуда бежать и что-то зубрить.

— И что тогда тебя останавливает, чтобы сегодня пойти на вечеринку?

— То, что это начнется поздно, а закончится еще позднее, — со вздохом призналась я. — А у меня завтра головомойка от наставницы с самого утра по плану… И экзамен по географии в понедельник, а я в городах Империи вне Стихийного кольца[7] плаваю, и это мягко сказано. Если бы не это… с удовольствием бы сходила.

— Эх, а я думал, ты мне поможешь… — печально проговорил Чарли. — Опять мне полвечера от Кэтрин отбиваться…

— Это кто? — сразу же встала в стойку я.

— Одна целеустремленная… леди, которая решила, что я для нее хороший вариант.

— А ты так не считаешь?

— Мне не нравятся девушки, считающие, что я такой идиот и не вижу их манипуляций, — неожиданно жестко заявил Чарли. — Кэтрин повезло, что я слишком хорошо воспитан, чтобы прямо сообщить, насколько она мне неприятна. А намеки она либо не понимает, либо понимать не хочет.

— Вот блин, — пробормотала я едва слышно. — Все время забываю, что ты у меня бываешь и таким…

— Все забывают, — ровным тоном отозвался брат. — Принимают воспитанность за слабость, а сдержанность — за бесхарактерность. И потом обижаются, когда это оказывается вовсе не так.

— Грозный какой, с ума сойти, — не смогла я сдержать улыбки. — Чарли, солнце, я разрешаю тебе сегодня себя отпустить и отшить ее прямым текстом. Прояви характер, братишка. Покажи им всем, что с тобой не стоит играть.

— Думаешь, это так просто? — недовольно хмыкнул он. — Мира, это в крови. И ведь даже не влияние родителей, я всегда был таким. Даже слуги однажды шептались, мол, откуда что взялось?

— Гены — это вам не шутки…

— Что, прости?

Я вздохнула и коротко пояснила ему земную концепцию наследования.

— А, в этом смысле. — Чарли едва слышно выдохнул. — Я тоже думал о том, что, скорее всего, это от предков.

— Ммм… — Я задумчиво прикусила губу, а затем меня осенило: — А ты выпей! У нас говорят: что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Думаю, немного алкоголя поможет тебе обойти рамки воспитанности.

— Хм… — Он ненадолго озадаченно умолк, а затем медленно проговорил: — А знаешь… В этом что-то есть. Потому что будет там и помимо Кэтрин парочка… людей, которым бы мне хотелось высказать кое-что не сильно вежливое.

— Братик, я тебя благословляю на подвиг во имя убийства собственной репутации вежливого и слабохарактерного зануды, — хихикнула я. — Главное, не покалечь никого.

— Я столько не выпью, — рассмеялся Чарльз.

У него еще были дела, потому он отключился. А я… Вздохнула и нерешительно коснулась переговорника в ухе, после чего четко произнесла:

— Герцог Джэйд Эйран.

Не прошло и нескольких секунд, как установилась связь, и в ухе прозвучал запыхавшийся голос:

— Да?

— Джэйд, это Мирослава.

— Ооо! — выдохнул он и со смешком спросил: — Что, решила сдаться, лишь когда тебя засекли?

Милый мой мальчик, чтобы был вероятен такой сценарий, я должна ощущать вину за то, что скрывалась. А я, во-первых, не скрывалась и не обязана тебе докладывать о местоположении, а во-вторых, никакой вины не ощущаю даже близко.

— Нет, я не по этому поводу, — спокойно произнесла я. — Мне тут сказали, что ты планируешь попытаться меня на вечеринку вытянуть… Так вот сразу: сейчас я не могу. И пока не сдам хотя бы обязательную доучебную программу, не смогу. В отличие от обычных студентов, у меня даже выходных нет. И экзамены на носу.

Я ожидала, что он начнет спорить, но Джэйд лишь вздохнул: