В общем, на руки я получила семь маленьких баночек и отдала за них полновесных двенадцать золотых.

С ума сойти… Как я наставнице объясню, куда такую прорву денег дела? И… Как уговорить ее пойти еще в продуктовые ряды? Хотя бы посмотреть, что здесь водится! Знать, что Лиле в список писать!

Леди Арлайн ждала меня у выхода из рядов с пряностями и мои покупки никак не прокомментировала. Лишь окинула нечитаемым взглядом баночки, а затем сказала:

— А теперь идем кое-куда.

Я ожидала чего угодно, но уж точно не того, что меня привезут к тому ресторану, в котором мы отдыхали на следующий день после моего появления в Академии. Сейчас на двери так понравившегося мне заведения висела табличка «Закрыто».

— Пошли, — даже бровью не повела наставница.

Как оказалось, нас ждали. Маркиза о чем-то потолковала с высоким и худым мужчиной, и нас… пропустили на кухню!

Я замерла посреди этого великолепного царства вкуса, не совсем понимая, что здесь делаю. Нет, я была счастлива, но зачем?..

— У тебя есть два часа до того, как персоналу нужно будет готовиться к вечернему наплыву, — спокойно сообщила наставница, присаживаясь на высокий стул. — Кухня в твоем полном распоряжении. Продукты, специи, посуда — выбирай, что нравится. Приготовь мне то, что хочешь сама. А я посмотрю.

Я сначала ушам своим не поверила. Потом решила, что что-то не так поняла.

Нет, ну в самом деле, не могла же она уговорить владельца закрыть ресторан только для того, чтобы дать мне возможность здесь готовить?! В конце концов, я такого подарка точно не заслужила!

Но наставница по-прежнему молча сидела на стуле и выжидательно на меня смотрела.

И я расслабилась.

Раз живем! Мне дали такую возможность, ее стоит использовать на полную катушку!

Я поставила свои баночки на одну из поверхностей и принялась деловито рыться во всех ящиках, шкафчиках, холодильниках. Нужно было понять, что здесь есть, перед тем как выбрать блюдо. Его будет пробовать сама наставница, я не имела права ударить в грязь лицом!

Изобилие, конечно, здесь!.. Слов нет. У меня сами собой в голове всплывали рецепты, и я уже совершенно потерялась. Мне хотелось приготовить все! Но как только я обнаружила рис, меня словно толкнули — вот! Вот оно!

Было у меня три коронных блюда, удававшихся лучше всего. Первое — паста с грибами и курицей под соусом бешамель. То самое, которым я кормила Чарли в доме семьи Ашай. Еще два имели в своем составе рис, но если для жареного риса по-тайски мне необходимы были соусы, в чьем наличии в этом мире я сомневалась… С тем, что я называла «плов а-ля паэлья», дело обстояло проще.

Итак, понеслась!

Я решительно надела случайно обнаруженный фартук, придирчиво выбрала самую толстостенную из имеющихся в наличии сковородок, шустро собрала на стол все нужные ингредиенты и споро принялась за работу…

На разогретую сковороду вылить растительное масло. Вытащить кость из бедер, размерами похожих на индюшиные. Нарезать средними кубиками мясо, бросить его на сковороду. Обжарить, пока не появится корочка. Потом забросить туда чеснок, а после — мелко нашинкованный лук. Следом пришла очередь порезанной тонкими полосками морковки, за ней — сладкого перца. Когда это все хорошо прожарилось, посолила, поперчила и, подумав, бросила в сковородку немного толченого кориандра и тот порошок со вкусом лавра и имбиря, который купила сегодня. Барбарису бы! Да где же взять? Среди специй ни на рынке, ни здесь ничего похожего не нашла… Зато обнаружила что-то похожее на куркуму. По крайней мере, эта молотая оранжевая травка не имела ярко выраженного вкуса, зато отлично закрашивала собой блюдо. Пойдет вместо шафрана. Замена, конечно, явно слабая, но что поделать? Следом на сковороду отправился промытый рис. Я несколько минут интенсивно перемешивала все это и потом залила водой так, чтобы она лишь немного покрывала содержимое. Убавила огонь на минимум и задумчиво замерла.

Теперь мое участие в судьбе блюда минимально… Что бы еще сделать?

О! Пить хочу. Думаю, наставница тоже не откажется.

Сначала я решила просто сделать фреш, благо недостатка фруктов здесь не было. Но потом зацепилась взглядом за местный миксер, и меня осенило.

Молочный коктейль!

На свет божий молниеносно были извлечены молоко и сахарная пудра. Затем мой зоркий глаз выделил в груде зелени знакомые листики, и, попробовав один, я издала победный вопль: мята! Прекрасно, сделаем не просто молочный коктейль, а нестандартный молочный коктейль! Из обилия того, что могло стать наполнителем, я выбрала мелкие красные ягодки, очень нежные, по вкусу похожие на смесь малины и клубники. Немного поколебавшись, добавила все-таки ту фиолетовую травку, которая, по идее, заменяет здесь ванилин. Коктейль немедленно приобрел нежно-сиреневую окраску, но так было даже интереснее.

Я отвлеклась на то, чтобы посмотреть, как там мое блюдо а-ля паэлья, а потом шустро взбила все ингредиенты для коктейля. Попробовав, осталась довольна: получилось освежающе и необычно. И с явным ванильным привкусом!

— Наставница, пить хотите? — весело спросила я, разливая его по высоким стаканам.

— Не откажусь, — с улыбкой отозвалась она.

Вскоре рис впитал всю воду, и я, осторожно попробовав его, удовлетворенно кивнула — готово. Теперь последний штрих — я выключила огонь и опять накрыла сковороду крышкой.

— А кормить меня ты не собираешься? — усмехнулась маркиза и сделала еще глоток коктейля.

— Ему надо постоять немного, — пояснила я, выкладывая на досочку зеленые веточки, имеющие вкус, похожий на базилик. — Еще немного.

Примерно через десять минут я аккуратно выложила блюдо на две тарелки и посыпала его зеленью.

— Пожалуйста, — поставила я одну тарелку перед наставницей и замерла.

Мне и самой уже хотелось есть, но услышать вердикт человека, чье мнение мне важно, в данный момент имело приоритет.

Как назло, по сосредоточенному лицу леди Арлайн трудно было что-то понять. Потому я просто стояла, комкала фартук и напряженно кусала губы. Черт, а если не понравится?!

— Так я и думала, — вдруг сказала наставница, отложив вилку. — Как говорят теоретики: что и требовалось доказать.

— Что? — Я вскинула голову и напряженно спросила: — Не вкусно?

— Вкусно, — спокойно отозвалась она. — Да ты и сама, думаю, это знаешь. Но, Мира… Не думала же ты, что я тебя вытащила сюда только потому, что мне захотелось еды твоего приготовления?

— Не думала. Но я так и не поняла, зачем это вам было надо.

— Мне нужно было понять, почему у тебя такая беда с магией, Мирослава, — со вздохом призналась она. — И я, вспомнив о твоей любви к готовке, решила проверить… Честно говоря, результат превзошел все мои опасения.

Я моментально насторожилась. Когда говорят, что результат превзошел не ожидания, а опасения, ничего хорошего ты точно не услышишь!