Нестор засмеялся и обхватил руками колени.

– Твоя магия – часть естественной природы вещей, – Нестор легонько щёлкнул Киру по носу. Та недовольно поморщилась. – Она не всесильна, но не требует жертв. Нам же, магам, за силу приходится платить.

– Погоди, – перебила его Кира. – Магами ведь рождаются. Куда естественней?

– Ты же слышала легенды о драконах?

– Ну, да. Они жили раньше всех нас, бла-бла, подарили людям магию…

Нестор закатил глаза и фыркнул, словно учитель, недовольный успехами своей ученицы.

– Ты, милая девочка, читала не те сказки, – перебил он. – Драконы не дарили нам магию, мы её украли.

– Я слышала другую версию, – обиженно пробормотала Кира, срывая одуванчик.

– Легенды со временем трансформируются, – кивнул Нестор, и в голосе его звучало сожаление. – В самой древней версии, которую я знаю, тысячи лет назад тёзка нашего Императора, молодой герой Эрвинд, желая вкусить силу и бессмертие великих драконов, убил одного из них и съел его сердце, разделив трапезу с женой Анной. А та за свою вечную жизнь родила ему бессчётное количество детей – могущественных магов. Их мощь нам даже и не снилась – они были подобны богам. Кстати, если верить моему семейному древу, я потомок их двадцать первого сына.

Со временем магия мешалась с человеческой кровью, разбавлялась и мельчала, пока не превратилась в искру. Эту искру мы научились раздувать, черпая силу из окружающего мира. Мы больше не бессмертны, хоть и живём дольше обычных людей, наше волшебство – детские фокусы по сравнению с магией древних, а за магию теперь надо платить.

– Теория обмена? – Кира что-то слабо припоминала.

Вместо ответа Нестор сорвал два одуванчика – по одному в каждую руку. Смял правый, а после прошептал несколько слов. Растрёпанный одуванчик слегка засветился и задрожал, а затем, будто время пошло в обратную сторону, – вновь стал целым. Зато второй – до этого нетронутый – рассыпался пылью.

– Чем серьёзнее магия, тем выше цена, – пожал плечами Нестор и беспечно отряхнул руки.

– А что стало с легендой? И куда делись бессмертные Эрвинд и Анна?

– После версии с вырванным у дракона сердцем появилась другая, более благородная. Якобы Эрвинд украл у дракона чешуйку, чтобы излечить умирающую жену. А теперь нам рассказывают историю о том, как Эрвинд спас дракона. Интересно, от чего он спасал самое могущественное существо на планете? – усмехнулся Нестор и подмигнул Кире. – И, мол, в знак благодарности дракон подарил ему свою чешуйку. Что стало с Эрвиндом и Анной? Если они и существовали на самом деле, то, наверное, просто канули туда же, куда и драконы. Или сами отняли свою жизнь. Я бы никому не пожелал жить вечно.

– Жаль, что мы никогда не узнаем, что произошло на самом деле, – вздохнула Кира и положила голову на колени. – И куда ушли драконы…

– Может, оно и к лучшему, – Нестор улыбнулся, но Кира уловила непонятную грусть в его глазах.

– Почему?

Вместо ответа Магистр Магии пожал плечами. Эрвинд на том конце поляны призывно зарычал. Нестор обещал наловить ему рыбы, и зверь требовал своего. Повинуясь Императору, Нестор поднялся с земли и, махнув медведю рукой, направился к речке, что протекала в глубине леса. Император и Кира последовали за ним.

Тропинка уводила их в чащу, становясь всё более нечёткой и периодически теряясь в траве. Кира шла за медведем, рассеянно наблюдая за тем, как покачивается его крестец. Интересно, как эту сторону своего мужа воспримет будущая императрица? Изнеженная девочка, единственная дочь своего отца, воспитанная богобоязненными монашками. Принцесса, ничего ещё не повидавшая в этой жизни и знакомая с чудовищами разве что по сказкам и легендам.

А секс? Интересно… Тут Кира запнулась о собственные мысли и ещё раз озадаченно посмотрела на медведя. Если поразмыслить, она никогда не видела, чтобы Император проявлял какой-то интерес к женщинам. Кира задумчиво постучала пальцем по подбородку. И к мужчинам – тоже. Может быть – Кира хихикнула – дело в медведицах?

Нестор оглянулся на её смех.

– Это что-то, что мне было бы любопытно узнать? – спросил он.

Кира рассмеялась.

– Надеюсь, что нет!

– Значит, дело в фаллосах или вагинах, – Нестор торжественно воздел указательный палец к небесам.

– Нестор! – укоризненно воскликнула Кира и залилась краской.

– Вот пигалица! – засмеялся Нестор. – Думаешь, если я выбрал себе тело старика, то не могу обсуждать фаллосы с молодыми женщинами?

Словно соглашаясь с ним, медведь что-то проворчал себе под нос.

– Кстати, хороший вопрос! – Кира попыталась сменить тему. – Ты же можешь выглядеть как угодно. Почему ты не слепил из себя какого-нибудь двадцатилетнего красавца?

Нестор покачал головой и посмотрел на Императора. Глаза его снова сделались грустными.

– Потому что этим детям нужен был отец, а не друг.

Перевалило за полдень, а Император всё не хотел перекидываться обратно в человека, предпочитая объедать дикую малину с куста и требовать с Нестора очередную порцию рыбы. Обычно превращение длилось пару часов, сейчас же Император пребывал в облике медведя больше шести. И Киру, и Нестора это озадачило. Магистр то и дело бормотал что-то неразборчивое, а на расспросы Киры нервно пожимал плечами, запуская пальцы в растрепавшуюся бороду.

Очень скоро Кира, не спавшая толком ночью и вынужденная выгуливать Императора с рассвета, начала клевать носом, и Нестор отправил её в замок отсыпаться, заверив, что справится со всем сам.

Что поспать у неё не выйдет, Кира поняла, как только переступила порог спальни. На её кровати развалилась Мирана с толстенной книгой в руках. Кира замерла на пороге.

– Внезапно, – пробормотала она так, чтобы Мирана услышала. – Мне это чудится? Ты, кажется, впервые заглянула сюда.

Княжна вскинула на Киру большие по-лисьи хитрые глаза.

– Где ты пропадала? Я успела треть книги прочитать! – запричитала Мирана и отбросила в сторону солидный томик. – А она, между прочим, на эльфийском!

Кира хмыкнула и скинула сапоги. Капризный тон Мираны намекал, что пришла она не просто так.

– Если ты не против, я бы поспала, – стянув рубашку и штаны и оставшись в одних трусах, Кира с размаху завалилась на кровать. Лёгкое тельце Мираны запружинило на простынях. – Сегодня была тяжёлая ночка.

Мирана подвинулась ближе и обвила шею Киры руками.

– Чем же ты занималась? – проворковала она.

– Государственными делами, – Кира клюнула княжну в щёку. – Боюсь, не могу поделиться.

Мирана разочарованно поджала губы, но расспрашивать не стала.

– Я скучала, – вдруг сказала она.

Кира удивлённо вскинула брови, по телу разлилось приятное тепло. От Мираны подобные слова она слышала нечасто.