Девушка фыркнула рассерженной кошкой. Да какая ей разница, что там у него на душе было! Если в результате, он фактически виноват в том, что ее мама оказалась без помощи, что скрывала лицо и тело всю оставшуюся жизнь, даже от малышки-дочери? Или все же то, что так вышло, это результат чудовищного и несправедливого стечения обстоятельств? Может ли быть так, что где-то есть человек одной с ней крови, который очень хотел ее рождения, но даже и не знает о нем и о судьбе привлекшей его женщины?

Понимая, что совсем запуталась между двумя полярными мнениями, Мия затруднялась принять хоть одно, как единственное правильное. Почему-то опять вспомнился ректор и его слова. Неемия закусила край ладони, как делала всегда, когда волновалась, и приняла очень сложное для себя решение.

– Если я тебя когда-нибудь встречу, мы сначала поговорим. А потом я уже решу, как к тебе относиться, кто бы ты ни был. – Подвела итог своим размышлениям девушка.

Соскочив с кровати, она быстро привела комнату в порядок. Да и утренние процедуры много времени у нее не заняли, тем более, что приводить себя в порядок даже в холодной воде, ей было не привыкать.

Бодрая и в отличном настроении она бегом спускалась по лестнице, представляя, что сейчас позавтракает и впереди целых два дня любимого развлечения.

– Арташа, это кто тут у тебя так резво скачет? – раздался незнакомый мужской голос.

– Арташа? – такое обращение к строгому ректору было настолько непривычным для Мии, да просто непредставимым, что она не сдержала удивленного восклицания. – Ой!

Удивление быстро сменилось пониманием, что в доме находится незнакомый ей, пожилой мужчина.

– Знакомься Неемия, лорд Веридан, и мой дед. Отец моей матери, урожденной Веридан. – о лорде Веридан Мия уже была наслышана, даже в Некросе обсуждали его талант и силу целителя, да и сам Гаэр-аш об этом упоминал. – Дед, так резво у меня тут скачет Неемия, леди Адальер.

– Адальер, Адальер... О! Вспомнил, основное плетение целительских артефактов для поддержания жизни! – лорд Веридан щелкнул пальцами, словно от этого вспоминалось лучше. – Помню, помню. Пригождалось, и не раз.

Наскоро позавтракав, под внимательным взглядом пожилого целителя, Неемия с радостью сбежала в комнату с камином. Восстанавливая карту, она чувствовала себя гораздо увереннее, чем за одним столом с лордом, позволяющим себе обращаться к Гаэр-ашу «Арташа».

Неемия представила себе ректора с его идеальной осанкой, внимательным взглядом синих глаз и спокойным, глубоким голосом. Девушка мысленно несколько раз повторила имя ректора, почему-то сейчас вызвавшего ассоциацию с пламенем. Треск огня, плавный взлет искр и шипение углей.

Артанаэш Гаэр-аш. Девушке понравилось, как звучит это имя.

– «Арташа»! – хмыкнула про себя Мия.

Но тут попался очень нехороший кусок головоломки, один край идеально вставал на место, а вот другой был сильно попорчен мышами, что затрудняло подбор следующих кусочков. Даже когда где-то рядом зазвучали голоса, Неемия не сразу поняла, что это «где-то», у нее над головой. Обращенную к ней фразу Гаэр-аша она вообще пропустила, а вот участливо смотрящего на нее дедушку, даже присевшего рядом на корточки, проигнорировать было сложно.

– Что же вы, душа моя, в рубашечке под самое горло, штаны... А почему не в платье? В платье-то куда удобнее и ножку показать, и плечико оголить и грудкой похвастаться! Куда ж без грудок-то! – сетовал на простоту одежды Мии целитель.

– Зачем? – не поняла Неемия. – Наоборот, неудобно. Юбка по полу тянется, всеми этими кружевами все фрагменты в кучу собирать будешь! Больше времени потратишь, чтобы обратно разложить.

– Так, Арташенька, это что же, девушка действительно помогать пришла, а не тебя соблазнять? – приподнял бровь лорд Веридан.

– Дед, нет повода для беспокойства...

– Да уж конечно! – перебил Гаэр-аша дед. – Когда красивая девушка приходит к тебе в дом, что бы помочь, а не соблазнить, то это не повод для беспокойства, это уже называется старость! Да и то верно, в твоем возрасте уже нормально быть вдовцом, а ты у нас еще даже ни разу не женатый!

Гаэр-аш только вздохнул в ответ.

– Неемия, надеюсь, сегодня ты не забудешь пообедать? – напомнил о вчерашнем ректор.

Девушка пробурчала, что-то невнятное в ответ, но Гаэр-аш понадеялся, что раз в доме дед, то целитель не допустит внеплановой голодовки.

Вернувшийся поздно вечером домой Гаэр-аш застал в гостиной умиротворяющая картину. Дед, устроившийся за столом, что-то чертил на пергаменте, все время, сверяясь с записями в хорошо известном Артану гримуаре. Тяжелая книга в темном переплете из кожи с тиснением и отделанным черненым серебром краем.

Лорд Веридан прибегал к знаниям, что хранились на пожелтевших страницах только в самых крайних случаях. Но всю жизнь добавлял свои записи в начатый кем-то из предков труд.

На полу осталось не больше двух десятков обрывков. Гаэр-аш вспомнил, как со злости хотел порвать эту демонову карту на самые мелкие из возможных кусочки. Хорошо, что вообще не уничтожил.

Неемия уже заканчивала работу. Артан даже усмехнулся, обещание, данное вчера ночью, девушка сдержала. Если она сегодня закончит, а он не сомневался, что работы осталось буквально на несколько минут, то уже завтра он сможет попытаться найти место заточения своей матери. Гаэр-аш прекрасно понимал, что карта это всего лишь первый шаг, но он почему-то казался настолько важным, что сейчас он стоял молча на пороге собственной гостиной, не желая отвлекать девушку и отнимать драгоценные минуты до окончания работы.

Когда Неемия взяла в руки последний кусочек карты, Гаэр-аш словно и дышать перестал, как будто все самое важное в данный момент в его жизни зависело от того, совпадут ли края единственного не закрытого пятна на полотне карты и кусочка в руках девушки. Неемия аккуратно опустила фрагмент на идеально подошедшее место и со стоном выпрямила спину, упирая кулаки в поясницу.

– Ну и к чему здесь корона? – размышляла она вслух. – Интересно, что это за место? Я думала, это старая карта столицы!

– Это и есть карта столицы. Точнее древнего города–королевства, которое завоевал один из моих очень дальних предков. – Подошедший ближе Артан повторял один из рассказов безумного дяди, нависая над Неемией.

– Что-то совсем не похоже. – С сомнением разглядывала карту девушка, пытаясь найти хоть что-то знакомое.

– Аргул на многие века запомнился своей жестокостью и кровожадностью, в его списке много кровавых побед. Но эта была особенной. Именно с завоевания этого города он начал создавать свое великое королевство. Кстати, с того времени границы не сильно изменились. – Неемия закинула голову вверх и внимательно слушала, что рассказывал Артан. – Для него эта победа была первой и ощущения, подаренные этой победой, он хотел запомнить навсегда. Поэтому столица здесь, в память о триумфе! Видишь вот эту гору на карте? Точнее высокий холм на каменистой подошве?