Но ведь это было неправильно.

То есть, неправильным был не тот факт, что купол выпускал щупальца, пытаясь их поймать, а Сэймин рубил их. Появление щупалец оказалось для Риена неожиданным, но, стоило чуть об этом подумать, логичным: магии Тонгила ведь явно не понравилось, что кто-то пытался сбежать. Будь тут вместо магии стражники, они бы тоже кинулись ловить беглецов.

Нет. Неправильным было то, что купол все еще существовал. Ведь его питала сила эльфийского артефакта, того самого, который сейчас лежал за пазухой Риена.

Купол должен был исчезнуть в тот миг, когда Риен вышел за его пределы.

Почему он не исчез?

Сэймин продолжал отбиваться от щупалец купола, отступая при этом все глубже в лес. Конечно, самого Сэймина Риен не видел и мог судить о его движении только по блеску оружия. Когда Сэймин оказался где-то в пятнадцати шагах от купола, щупальца перестали до него дотягиваться. Какое-то время они еще бессильно колыхались в воздухе, а потом медленно втянулись назад.

Мгновение спустя Сэймин вновь стал видимым, подошел к Риену и внимательно осмотрел его, будто оценивая на наличие повреждений. Не нашел ничего и едва заметно кивнул — похоже, самому себе.

— Что… — голос Риена сорвался, и ему пришлось глубоко вздохнуть, чтобы говорить нормально. — Что теперь? Вы обещали мне противоядие!

— Конечно, — Сэймин любезно улыбнулся. — Но, как я и сказал, оно не здесь. Нам предстоит долгое путешествие…

— Путешествие? — перебил его Риен. — Нам?! Просто… Просто возьмите этот кристалл, отдайте мне противоядие и разойдемся в разные стороны, — продолжая говорить, он вытащил эльфийский артефакт и шагнул к Сэймину.

Сэймин одновременно с ним сделал шаг назад. Спрятал оружие — которое, пока Риен не смотрел, вновь превратилось в серебряную ветку, — и вскинул обе руки в предупреждающем жесте.

— Нет. Артефакт понесете вы, тар ар-Корм.

— Но зачем?!

Дальше в лесу раздались голоса. Точно! Из-за всего случившегося Риен и забыл о том, что вокруг замка Тонгила собрались Светлые маги. Наверное, они что-то услышали и решили проверить. Риен замер, не зная, желать ли встречи с магами. Если они не смогут определить его Темный Дар, то…

Сэймин прошипел что-то, что звучало как «Таатог за аммади ар!», а по интонации очень походило на проклятие. А потом — Риен даже не успел заметил, как это он сделал, — оказался стоящим за спиной Риена, держа его шею в захвате одной рукой, а другой прижимая к горлу острый клинок.

— Спрячьте кристалл, тар, — приказал он тихо, но тоном, не терпящим возражения.

Сглотнув, Риен вернул артефакт себе за пазуху, и хватка на его горле немного ослабла.

— А теперь просто молчите, — велел Сэймин, и Риен краем глаза заметил, что тот разжал ладонь руки, которой держал Риена в захвате, и там засияло что-то бледно-голубое. Сияние стало ярче, начало слепить, а потом Риен увидел, как перед ними, в воздухе, возникает черный овал. Что-то сказать или спросить он не успел, потому что Сэймин толкнул его вперед, в этот овал, продолжая держать при этом в хватке, и они начали падать, и падать, и падать…

И упали на ковер прошлогодней листвы, причем Сэймин так и не выпустил Риена из хватки.

Риен, из которого падение выбило весь воздух, некоторое время просто лежал на листве. Лишь полминуты спустя он с трудом поднялся на четвереньки, потом, с еще большим трудом, на ноги, и посмотрел на Сэймина, который вскочил сразу и сейчас оглядывался по сторонам с выражением крайнего недовольства на лице. Увидев, что Риен встал, развернулся к нему.

— Покажите кристалл. Не отдавайте его мне, просто покажите.

Риен в который уже раз вытащил кристалл, а сам тоже огляделся. Вокруг был лес, но ни следа купола или Светлых магов. Да и сами деревья отличались — гигантов, как рядом с замком Тонгила, здесь не росло. Напротив, деревья здесь были невысокие и какие-то скособоченные, а почва подозрительно проваливалась под подошвами ботинок.

Похоже, черный овал был Вратами — хотя Риен и не слышал о черных Вратах. Еще бы понять, куда их вынесло.

Сэймин между тем изучил артефакт и махнул рукой.

— Хорошо. Теперь уберите его, и я отвечу на ваши вопросы. Во-первых, как понимаю, вы хотите знать, зачем мне нужны.

Риен кивнул.

— Его эльфийское высочество говорил вам, что господин Тонгил украл этот артефакт у эльфов, не так ли? — начал Сэймин, и, не дожидаясь ответа Риена, продолжил: — Это не совсем так. Или даже — совсем не так. Господин Тонгил добыл этот артефакт в проклятом городе Шеез-Анази, который находится посреди пустыни Каяран. Эльфы действительно владели артефактом в течении двухсот лет, но потеряли его еще в прошлом веке. Однако в характере эльфов есть одна, хм, любопытная особенность — если они хоть когда-нибудь, законно или незаконно, наложили на какую-то вещь руки, они будут целую вечность и абсолютно искренне считать эту вещь своей.

— Ясно, — протянул Риен. «Особенность характера» эльфов его не удивила — отец рассказывал примерно то же самое.

— Изначально же этот артефакт был создан вашим далеким предком, тар, тем, кого вы зовете Первым Императором, — продолжал говорить Сэймин. — Мне довелось узнать, что господин Тонгил сумел привязать данный артефакт к себе, что и дало ему возможность его использовать. До господина Тонгила подобную привязку артефакта делал князь Лазурной долины и, естественно, сам Первый Император. Привязка передается также всем прямым кровным потомкам. Изначально я планировал использовать для хранения артефакта во время путешествия его эльфийское высочество, но вы, тар ар-Корм, подходите куда лучше. От эльфов все же слишком много проблем.

Риен подумал, что Сэймин опять выглядит очень дружелюбным. А еще он подумал, что больше никогда — если выживет — не будет доверять очень дружелюбным людям.

— Вы сказали «путешествие», — вспомнил он. — Путешествие куда?

— К моему народу.

— К септам? — удивленно спросил Риен.

Септы были одним из самых спокойных народов империи. Они никогда не пытались отколоться от страны или посадить на ее трон своего ставленника, не поднимали восстаний, не основывали кровавых сект или тайных обществ — по крайней мере, таких тайных обществ, которые потом становились явными. И, в целом, те три провинции империи, где септы составляли большинство, считались одними из самых богатых и процветающих. Зачем бы им понадобилось красть артефакт, за которым охотились эльфы, и навлекать на себя неприятности?

— К септам? — переспросил Сэймин и чуть улыбнулся. — Что-то вроде того.

— А где мы сейчас? — Риен обвел рукой окружающую их дикость. Сэймин лишь покачал головой.

— Не знаю. Близость к куполу господина Тонгила сбила работу Врат. Изначально нас должно было вынести в И-рут, но там совсем другая природа. Но это не страшно — через несколько дней артефакт Врат будет вновь готов к использованию, и мы отправимся куда нужно.