— Я на своей земле и в приглашениях не нуждаюсь, — холодно ответил Ричард, полностью разделяя с дриадой вспыхнувшую неприязнь, — А вот что здесь забыла ты?

— Меня позвал этот славный мальчуган, — улыбнулась зеленоволосая женщина, бросив странный взгляд на Мориса, — и я просто не могла оставить без внимания его призыв. Мальчик так жаждал получить пыльцу фей, чтоб познать чувство полёта, что немного перепутал слова и вместо обычной лесной прелестницы призвал меня. И, признаюсь, я ему за это очень благодарна.

— Отдай мне детей, дриада, — перекрывая грохочущий гром, потребовал Ричард, — и тогда я не трону твоё священное дерево, с условием, конечно же, что ты вернёшь парку первоначальный вид, иначе…

— Ты мне угрожаешь? — внезапно расхохоталась та. — Мальчишка. Ты даже не представляешь, с кем сейчас разговариваешь. Ну, да ладно, на первый раз прощаю. Хотя, твои требования вполне уместны, признаю, я, действительно, немного перестаралась, обустраивая свой новый дом. Но мне скучно. Я много сотен лет провела в забвении, а эти детки такие забавные, что отпускать их совсем не хочется. Что можешь мне предложить ты? Тот, кто уже давно разучился верить в чудеса, тот, кто не видит, что под самым носом живёт его счастье, тот, кто даже детей воспринимает как взрослых. Сумбурно, да, но это так.

— Кто ты? — нахмурился лорд, склонив голову на бок.

— Вот с этого и надо было начинать, — усмехнулась незнакомка, — эх, мужчины… Проходят столетия, а вы всё не меняетесь.

Наблюдая за дриадой, я поймала себя на мысли, что она мне нравится. Было в ней что-то такое… близкое что ли, вызывающее чувство симпатии и доверия. Почему так, я понять не могла, но, в отличие от Ричарда, не воспринимала её в качестве врага.

— Моё имя Ричард Норингтон, я наследный принц клана Чёрных драконов, — бросив мимолётный взгляд в мою сторону, без особой радости представился лорд. — С кем имею честь разговаривать?

— Надо же, а ты смышлёный мальчик: схватываешь всё налету. Похвально! — улыбнулась зеленоволосая, но тут же её взгляд потух. — В отличие от твоего предка. Моё имя Шарин, я царица дриад.

— Легендарная провидица из легенд? — промолвил мужчина, удивлённо приподняв бровь.

— Из легенд? — переспросила женщина, удивившись не меньше дракона, и миг спустя её губы тронула грустная улыбка. — Да, возможно. С тех времён, когда я была молодой и сильной, воды утекло немало. Находясь в безвременье, забываешь о том, как быстротечна жизнь смертных, пусть даже эта жизнь длится не одно столетие. Так что ты мне можешь предложить, дракон? Какой историей потешишь? Учти, не каждая способна тронуть моё сердце.

— Я боюсь, что сказитель из меня весьма посредственный, — усмехнулся лорд.

— Ты — да, согласна, если тема беседы не касается политики, тактики и стратегии, но, признаюсь, мне эти темы не интересны, а вот твоя спутница… — Шарин перевела пристальный взгляд на меня, будто пытаясь рассмотреть то, что ей никак не удавалось. — Кто ты, дитя?

Эх, если бы она только знала, как мне самой хотелось это понять! За последние дни я столько нового о себе узнала, что совсем потерялась в этом водовороте информации. Ещё неделю назад для меня ведьмы были всего лишь персонажами сказок, причём, отрицательными, теперь же, я одна из них. А ещё это родимое пятно, которое со мной всю мою жизнь, якобы повторяющее какой-то там символ древних ящеров… Голова шла кругом, поэтому дать однозначный ответ на, казалось бы, простой вопрос, для меня было не просто.

— Дитя..? — дриада всё ещё ждала разъяснений.

— Моё имя Вероника, — спрятав за спиной подрагивающие руки, промолвила я.

— Так кто ты, Вероника? — улыбнулась дриада. — Какая сила таится в твоей крови? Почему, пытаясь тебя прочесть, я натыкаюсь на непреодолимую преграду? И самое главное — твои черты… почему они мне кажутся до боли знакомыми, хотя я вижу тебя впервые?

Вокруг поляны бушевала гроза — ветер раскачивал деревья, терзая ветви и обрывая листья, потоки дождя своим шумом напоминали гул прибрежных волн, бьющихся о скалы… Здесь же, не капнуло ни единой капли, не сорвало ни единого листочка, лица не коснулся даже сквознячок. Краем сознания я по-прежнему подмечала малейшие детали, но мысли кружили где-то далеко, пытаясь найти ответы на поставленные вопросы.

— Мне бы очень хотелось дать вам исчерпывающее объяснение, — промолвила, тяжело вздохнув, — но ответов я не знаю. Ещё неделю назад мне казалось, что я самая обычная девушка, ещё неделю назад я не верила, что существуют драконы, дриады, магия, но попав в этот мир… Попав сюда я каждый день узнаю что-то новое не только об окружающем мире, но и о себе, и мне пока трудно судить, что из того потока информации является правдой, а что лишь моими, ничем не обоснованными, домыслами и предположениями.

— Попав в этот мир? — зацепившись за одну единственную фразу, выдохнула Шарин, резко побледнев. — Ну, конечно же! Поэтому он не вернулся. Это всё объясняет!

— Кто? — в один голос спросили мы с Ричардом, и, переглянувшись, вновь уставились во все глаза на дриаду, не понимая, о ком идёт речь.

— Мой суженный, — прошептала та, спрятав лицо в ладони, но тут же убрала их вновь, окинув нас горящим взглядом. — Много веков назад, ещё на заре истории, когда моя молодость и красота только расцветали, у меня был жених. Великий маг, сильный и доблестный мужчина, замечательный человек. Да, человек, один из немногих, на ком, по воле богов, появился знак древних ящеров, один из тех, кому посчастливилось открыть в себе дар, способный их усмирить, один из немногих, кому суждено было стать родоначальником клана. Всего их было пятеро — верные друзья, бросившие вызов силам природы и победившие их. Те, кому по силам оказалось подчинить своей воле кровожадных ящеров, истребляющих поселение за поселением. Лишь единение с ними могло спасти этот мир от угасания. Так гласило пророчество, причём, сделанное мною же. Хотя, в истории всё это преподнесено совсем под другим углом, но, я то знаю правду… Тайран стал родоначальником чёрных — твой пращур Ричард, Корин — белых, Нилай — лазоревых, Тиор — алых, Золар… цвет его дракона так никто и не узнал, поскольку домой он не вернулся. Каждый из них, как только появлялась эта проклятая метка, уходил в горы и там, в обители древних, устанавливалась связь со зверем, который был с ним совместим, и проходило единение. Как только это происходило, от метки не оставалось и следа. В своих видениях я не единожды видела всё это и не боялась, когда пришла очередь Золара… но что-то пошло не так: он не вернулся. Как я не просила богов, как не умоляла, но мне так и не показали его дальнейшую судьбу. Тогда я поклялась, что больше не сделаю ни одного предсказания, как бы они не были нужны людям. Я возненавидела свой дар, ставший для меня проклятьем, возненавидела за то, что когда он мне был так нужен, сила не откликнулась. Я думала… я думала любимый погиб. Сердце разрывалось от боли, в душе разрасталась чёрная пустота, поглотившая всё светлое, что во мне было. Чтоб хоть как-то справиться с тоской, я чаще начала уходить в лес, ища там уединения и успокоения. Среди деревьев, кустарников и трав, мне становилось легче, и всё меньше хотелось возвращаться к людям. Я словно черпала из той зелёной массы силу, что помогала мне жить дальше, не замечая того, в кого постепенно превращаюсь. Хотя, чем плохи дриады? Ничем! Ведь так?