В итоге, вечером, после насыщенного трудовыми успехами дня… ну, и неудачами тоже, лишь стоило мне добраться до кровати, как я проваливалась в глубокий сон без сновидений, а утром начиналось всё с самого начала. День Сурка, да и только.

— Изверги, совсем загоняли нашу голубку, — ворчала по утрам кухарка Салура, поглядывая на моё осунувшееся лицо, собирая при этом в заплечную сумку сытный завтрак, который, благодаря плотному графику, чудесным образом, довольно часто, становился для меня обедом, — остались одни кожа да кости. И посмотреть-то не на что стало, хотя… и раньше не ахти округлости были, но сейчас… изверги, да и только. Вам бы замуж, леди Ника, тогда бы муж точно не дал вас в обиду… А что, хорошая идея! Вон на вас как поглядывает лорд Айрон, когда сопровождает сестрицу… сразу видно — глаз положил, но мужчина же не собака, на кости не бросается. Вот только дайте время, голубушка, угомонится наш лорд со своими задумками, откормим вас и под венец.

— Спасибо, — не желая расстраивать сердобольную женщину, вежливо покивала я, — как только — так сразу.

— Вот и договорились, — порывисто прижав меня к необъятной груди, успокоилась та.

Эх, она-то успокоилась, а вот мне потом пришлось отвечать за свои слова по полной.

— Под венец значит? — рычал лорд, когда мы бежали по извилистой тропке пять минут спустя. — Как только — так сразу?

— Подслушивать чужие разговоры не хорошо, — пытаясь дышать ровно, как он меня учил, парировала я, — это отрицательно сказывается на общем состоянии организма в целом и нервной системе в частности. Тем более я ничего плохого не сделала, чтоб меня отчитывать как провинившуюся девчонку.

— Ты специально выводишь меня из себя? — спросил лорд, резко остановившись, отчего я буквально влетела в него.

— И в мыслях не было, — от столкновения воздух из лёгких выбило, и все мои попытки выровнять дыхание накрылись медным тазом, — просто ты действительно злишься не из-за чего, раздуваешь из мухи слона.

— Знаю, — выдохнул он, скрипнув зубами, — но ничего поделать с собой не могу, как вспомню слова Салуры…

— Да ты ревнуешь! — хохотнула я. — Даже не верится…

— И почему же? — вновь сорвался он. — Или ты думаешь у меня каменное сердце? Или ты думаешь, я бесчувственный чурбан, не способный на любовь?

— Нет, не думаю, — улыбнулась я, коснувшись его груди в том месте, где ощущались размеренные удары, ускорившиеся от моего прикосновения. — Просто, повода для ревности нет совершенно, поверь!

— Так докажи это, — сжав мою ладонь, что покоилась на его груди, прохрипел мужчина, наклоняясь к моему лицу. — Докажи, что Айрон тебе безразличен.

— Как? — сглотнув, не отрывая взгляда от приближающихся губ, прошептала я.

— Поцелуй меня…

Дыхание сбилось, гулкие удары сердца отдавались в ушах, и я даже потянулась навстречу к приоткрывшимся губам лорда, послушав глупое сердце, которое, несмотря на доводы разума, твердило, что так и должно быть, что этот мужчина создан для меня, и пора бы это признать, когда над нами пронеслась белая драконица, чуть не задев крылом, и тяжело опустилась на небольшую поляну впереди, у самой развилки, вмиг развеяв иллюзорную романтику.

Да что же это со мной, в конце-то концов? Почему я так реагирую на каждое прикосновение Ричарда? Почему в такие моменты я напрочь забываю о наших размолвках, о том, что вовсе ему не пара, несмотря на заверения Шарин и поведение Сумрака? Ему нужна драконица, а я таковой не являюсь, и не факт, что стану, несмотря на метку. Тогда зачем я подпускаю этого мужчину настолько близко, зачем открываю перед ним свою душу? Почему не могу здраво мыслить, когда он смотрит на меня вот таким горящим взглядом, словно я для него самая желанная на свете? Но ведь это же не может быть любовью, правда? Хотя, кому я вру?

— Похоже, у Эль что-то случилось, — встревожено пробормотал лорд, без особого желания выпуская меня из объятий, — надо поспешить. Просто так она бы не стала настолько загонять свою драконицу. Но, чуть позднее, мы обязательно вернёмся к нашему разговору.

Легонько коснувшись губами моего виска, лорд шагнул вперёд, потянув меня за собой туда, где вместо белоснежной драконицы на траве уже сидела бледная девушка.

— Беда, Рич, — стоило нам только выйти на поляну, воскликнула она, попытавшись подняться, но, так и не смогла, опустившись обратно на траву, — Кати и Торай не вернулись из долины. Связь с ними потеряна. Всё так же, как было и у вас, когда пропала Милория с мужем. Отец созвал совет, пригласив на него одного из лазоревых, который прибыл к нам вчера, чтоб заключить договор о сотрудничестве, и тот признался, что у них вот так пропало уже две пары. Рич, это не может быть случайностью. Если исчезновение одной пары, ещё хоть как-то можно на это списать, то сразу четырёх…

— Где Айрон? — нахмурился тот.

— Брат по-прежнему на совете, а я, как узнала, кинулась к вам, чтоб предупредить, — ответила она.

— Снова подслушивала из потайной комнаты? — покачал головой Ричард.

— И что с того? — вскинулась девушка, обиженно поджав губы. — Зато так я знаю всё, что происходит на нашей территории, а это важнее чем всякие предрассудки по поводу того, что политика — это не женское дело.

— Я так не считаю, так что успокойся, — промолвил мужчина, — а за информацию спасибо. Хотя, что-то в этом роде я и предполагал, особенно после того, как мать, пару недель назад, вернулась от деда с известием о том, что случай с Мили не единичный, поэтому и стал проводить эти утренние тренировки, готовя Веронику и близнецов к походу. Рано или поздно нам придётся отправиться в долину, по крайней мере, я очень на это надеюсь, вот только вряд ли Сумрак нам в этом поможет, скорее наоборот, привлечёт ненужное внимание. А вот пройти человеком по тайным тропам…

— Теперь понятно, откуда такое рвение по поводу тренировок — усмехнулась я. — А то всё думала, с чего мне привалило такое счастье?

— С ума сошли что ли? — разозлилась Эльнира. — Это вам что, шутки? Нельзя соваться в долину! Не знаю, что там происходит, но для драконов это теперь не самое безопасное место, тем более с детьми.

— Так мы же не будем кричать на каждом углу о том, что драконы, поэтому за человеческую семейную пару с детьми вполне сойдём, тем более, если прихватить с собой амулет, скрывающий сущность.

— Человеческую пару? — фыркнула Эль. — Серьёзно?

— Вполне, — пожал плечами Ричард. — Это ваша часть долины упирается в отвесные горные хребты, и люди туда не суются, а наша имеет выход к морю, где на побережье встречаются небольшие деревеньки рыбаков, так что можно попробовать.

— Ника, скажи ему, что он спятил, — устало отмахнулась девушка, с надеждой уставившись на меня.

— Ричард, ты спятил, — вздохнула, выполняя её просьбу, — но, как бы то ни было — я с тобой.

— И почему я не удивлена? — закатив глаза, проворчала Эль. — Два сапога — пара. Кстати, я сказала отцу, что мы отложили свадьбу.