Неужели?

Я и сам не понял, как и когда руки сами достали клубочек и крутанули его, сотворив портал. Эх, была, не была! Хоть прогуляюсь, перед сном…

– Ах, ты ж, твою налево! Сбежать решил?! – Раздался где-то в небе обличающий рев и послышался звук стремительно падающего тела. Причем, прямо на меня! Я едва успел отпрыгнуть, как в портал, громко вопя, с разгону влетело шипастое, зеленое нечто.

– Афон?! – Не раздумывая, я прыгнул вслед за ним, успев в последнюю секунду. Портал я открывал только для себя, и, получив обещанного путешественника, он принялся стремительно закрываться. Одному Ушедшему известно, что было бы со мной, промедлив я хоть вздох!

Оказавшись по ту сторону, я с воплем покатился по каменистому склону, пытаясь ухватиться за чахлые травинки. Кто знает, куда бы я укатился, если бы не благословенная лапа друга.

– Так, я спрашиваю, далеко намылился? – Он поднял меня и поставил на ноги в метре от края стены.

– Прогуляться… – Я небрежно отряхнулся и честно посмотрел в его желтые, на выкате, глазищи. – А ты чего с неба на людей кидаешься?

– Я не кидаюсь! Я падаю… – Поправил он меня, и с тяжким вздохом сообщил. – Отвык, понимаешь-ли, летать…

– Ну и чего тебе не спится? – Принялся наступать я, стараясь не поддаться на его жалостливые нотки.

– А то! – вдруг вспылил он. – Знаю, что ты, дурень, направился прямо в пещеру к дракону! И… это я собирался к нему лететь, чтобы обо всем договориться, пока вы тихо-мирно спите! Но увидел тебя и… решил присоединиться к прогулке!

– Так ты все это время знал где он находится? – Я едва сдержался, чтобы крепко не выругаться. – И не сказал?! А решил сам пожертвовать жизнью?

– Ну… не все же тебе это делать! – закусил удила Афон.

– Я – бессмертный!

– А ты это проверял?!

Я хотел сказать что-то еще, но передумал. Нет. Не проверял. Поверил на слово Лихоманьской нечисти.

– Вот то-то! – Прочел мои мысли Афанасий, и мотнул головой в сторону дышащей пламенем горы. – Там он. Во сне приснился. Сказал прийти, и позвать. Тогда он восстанет.

– Прийти сюда? – Я посмотрел на вулкан, слившийся с невысокой грядой, заменявшей собой часть стены. – А если это просто просыпающийся вулкан? Сейчас, как полыхнет!

Он посмотрел на меня.

– Ты, что ли, не видишь?

– Что, именно, я должен увидеть?

– Дракона! Это не гора. Это еще один окаменевший слуга Ушедших. Кратер, это его пасть. Он положил голову на вершину соседней горы, хвостом обвил лапы, а крылья – это кряж, прилегающий к стене.

– Да ладно! – Я присмотрелся, и освещающиеся пламенем каменные изгибы действительно стали похожи на спящего дракона. – Ну, допустим, это он. И как его разбудить?

– Позвать… – Афон нерешительно пожал плечами.

– Ты знаешь, как его зовут?

Друг окончательно впал в уныние.

– Может просто – Дракон?

– Ты уже тогда раз пять его позвал!

– Я говорил о нем, а не звал! – Обиделся тот и вдруг вытаращил на меня глазищи. – Я – понял!

– Что, именно?

– Зачем Пекельный дал мне этот облик! Не в наказание! А именно для того, чтобы я выполнил эту, мою, миссию! – Он даже подпрыгнул от восторга.

– Тебе точно не плохо? – Я прищурился. Как-то не естественно этот недоделанный, пардон, не рожденный сын Дракона себя ведет… – Хочешь сказать, что Пекельный знал наперед, что с нами случится, и добровольно подписал себе смертный приговор? Или… нам?!

– В смысле? – Афон перестал приплясывать.

– В прямом! Если он знал, что тебе суждено быть моим попутчиком, он знал и то, что этот Дракон помешает нам в пути, и только ты сможешь его разбудить!

– Не понял…

– Мы не должны его будить! Мы должны отсюда бежать и как можно дальше! Потому, что мы не знаем, что будет, если это Чучело проснется!

– Не говори на Великого Змея – Чучело! – Афон чуть с кулаками на меня не полез.

– А что так? – Я отпрыгнул ближе к полыхнувшему пламени. – Чучело и есть! Только каменное! Надо же выбрать такую позу для сна?! Да за столько веков не то, что в камень превратишься!

Другой сноп огня, вырвавшийся из жерла вулкана, как мне показалось – достиг неба. Стена под нами задрожала, мы с Афоном вцепились друг в друга во все глаза глядя, как скалы принялись ходить волнами. Сперва одна гряда вдруг взмыла вверх, оглушив нас грохотом камнепада, затем другая. И последней начала выплясывать, мотаясь из стороны в сторону, остроугольная скала с жерлом вулкана, поливая все вокруг огнем и камнями.

Мы едва успели спрятаться за рухнувший как рез перед этим здоровенный валун, и теперь сидели, пытаясь стать частью этого валуна. Внезапно все закончилось. Наступила оглушившая нас тишина, и кто-то, натужно кашляя, поинтересовался хриплым картавым голоском.

– Ну и кто Чуй-Челло звал?!

Мы с Афоном переглянулись. И не поверив собственным ушам, полезли за спасший нас валун. Увидев белобрысого, лопоухого паренька, с торчавшими во все стороны жидкими волосиками, в какой-то безразмерной тоге, снова переглянулись и грохнули хохотать. Нет! Не так. Если быть точнее – мы бессовестно, беспардонно ржали.

Нервы, однако!

Парень, наблюдая за нами, вежливо дал закончиться нашей истерике, и вдруг улыбнулся.

– А я знаю кто вы. Ты – мой спаситель. – Он поклонился смутившемуся Афону. – Я видел тебя во снах и ждал. И ты пришел! А ты, – паренек посмотрел на меня. – Ты – сын моих Создателей. Они сказали мне ждать тебя, чтобы помочь взлететь на прячущуюся за облаками вершину. Ведь твой путь скоро закончится.

И серьезно кивнул.

– Я помогу тебе. Вам. Но нам нужно лететь. Сейчас. Иначе может быть поздно!

– Лететь куда? Что за гора? И, правда, что тебя зовут Чуй-Челло? – Боже, сколько вопросов, а это чучело уже начало превращение.

Вскоре прямо перед нами, на стене, раскинув крылья, как лестницы, сидел громадный серый дракон.

– Я отвезу тебя на Лысую гору, в дом того, кто даст тебе воду из источника Жизни! – Мне показалось, или Дракон мне подмигнул? – Не бойся. Забирайтесь мне на спину. Скоро все закончится…

– Что-то как-то это двусмысленно прозвучало… – проворчал рядом со мной Афон, и первым полез по ставшему снова каменным крылу.

Да… прогулка перед сном вещь нужная! По крайней мере, добро на прогулки мною получено, вдруг вызнаю еще что-нибудь? По крайней мере, осмотрюсь!

Дождавшись, когда банда заговорщиков во главе с бабой Клавой исчезла из моей светлицы, я вышла за дверь. Длинный, мрачный коридор, освещенный только скудными факелами, привел меня к винтовой лестнице. Причем уходила она как вверх, так и вниз. И там и там царил полумрак, разбавленный пляшущими бликами.