Подумав, я принялась подниматься. Какая разница, в общем-то, куда идти, если не знаешь куда придешь?

Спустя несколько витков, лестница привела меня в небольшую комнатку без окон, где из мебели была только старая, обшарпанная дверь.

Интересно… куда она ведет?

Я подошла и робко толкнула. Честно, я была уверена, что дверь закрыта, но она тихо скрипнув, отворилась, выпуская меня в самый настоящий сад!

Низкие деревца тянулись зелеными ветками к скудным лучам бледного солнца, прорывающимся сквозь прозрачные плиты потолка. Между ними пестрели цветами заботливо разбитые клумбы. В этом чудо саду даже были узенькие, поросшие травой аллейки, а где-то вдалеке я услышала самое настоящее журчание. Фонтан?

Я в изумлении перешагнула через порог и ступила в мягкий, зеленый ворс травяного ковра. Куда это меня занесло? Второй вопрос я даже побоялась задавать. Если здесь сквозь плотные тучи пробивается солнце, как же высоко я нахожусь? Может, поэтому Пекельный дал мне свободу? А смысл запирать дверь, если на спуск вниз потребуются все мои силы и целый день?

Решив, что самое лучшее будет не думать ни о чем, кроме прогулки по чудесному саду, я неспешно пошла по аллейке, туда, где журчал источник. Вскоре тропинка привела меня на странную каменную площадку. Фонтанчик я увидела сразу же, как вышла, но странность была в другом. Его окружали три странных, прямоугольных, каменных постамента. На них тоже были разбиты клумбы, где цвели невероятно прекрасные, но тревожные в своей обреченной красоте черные розы.

Я остановилась, не в силах противостоять навалившемуся отчаянию. Невероятно тоскливое, безысходное чувство сдавило щупальцами сердце. Я уже хотела развернуться, и покинуть это мрачное место, как вдруг мне на плечо легли горячие руки, прогоняя из души тьму.

– Зачем ты пришла сюда?

Я все же обернулась, чтобы посмотреть в глаза моему спасителю.

– Мне стало интересно, что здесь, и я поднялась. Я думала, умру. Здесь и сейчас! Бедорлаг, что это за место?

– Здесь похоронены те, кого я мог назвать семьей. Если бы они меня приняли… – Его серые глаза скользнули по мне задумчивым взглядом, и он снова уставился на странные клумбы. И тут до меня дошло.

– Здесь ты держишь сестер Ника? Не мертвых и не живых! Ты чудовище! – Я шарахнулась от него, как черт от ладана, но тот словно не заметил моего порыва. Печально усмехнулся уголком губ, и подошел к ближайшему каменному постаменту. А точнее сказать – гробнице! И сорвал черную розу.

– Конечно. Это то, что сказали тебе те, кто живет во дворце. Ну, может еще и Феникс добавил красок… Но, уверяю тебя, – он обернулся и направился ко мне. – Я не причинял им боль. Все случилось в ту ночь, когда я впервые провел обряд Замены над Фениксом и он сбежал. Сирин, Алконост и Гамаюн решили сами уйти из этой жизни. Они были слабы. Создатели дали им власть, но не дали силу, пережить невзгоды. Не научили жить, во что бы то ни стало! Я нашел их здесь. Бездыханных. Холодных. И создал эти надгробия.

Он подошел, и протянул мне розу.

– Они действительно мне нравились. Красотой, добротой, искренностью, светом. Я бы не причинил им вред. Никогда…

Я невольно взяла розу, и ойкнула, уколовшись о короткий, но острый шип.

– Ты говоришь мне правду?

– Лгать – удел смертных. – Пекельный взял мою руку и поднес к губам уколотый палец.

– А зачем ты совершил этот обряд над Фениксом? – Я выдернула руку, памятуя о предупреждении Клавы о действии его поцелуев. – Зачем ты предал его?!

– Я никого не предавал. Я хотел стать ему другом, братом. Он и сам хотел того же. Он сам и предложил провести обряд, который бы защитил меня от обжигающих лучей этого мира. Я всего лишь согласился. Иначе мне было не выжить. Я лишь дал Фениксу заговор, который мне посоветовали те, кто призвал меня в этот мир. Я действительно не знал, ЧТО это за заговор и ЧТО за обряд! Не знал, чем он обернется для Феникса. И не знал, что этот обряд имеет три фазы, которые жизненно важно выполнить для нас обоих.

– В конце концов, Феникс станет таким как ты, а ты – как он? – Я зло прищурилась. Главное не повестись на его сопливые рассказы!

– Да. И этого не избежать. Поверь. Я не хотел ему такой участи. Первый обряд лишил его памяти, заполнив душу страхом и ненавистью ко мне. Если бы я знал, к чему приведет этот обряд, то вернулся бы лучше в свой темный мир. – Пекельный посмотрел мне в глаза, и я готова была поклясться, что увидела самую настоящую, искреннюю печаль. – И я, и он – мы стали жертвами слуг! Людей, с головами-масками животных. Они решили избавиться от всех нас, чтобы самим править этим миром. Осталось лишь подождать, когда мы с Фениксом уничтожим друг друга.

А вдруг, правда? Ведь Ник не помнит того, что было на самом деле. А вдруг ему нельзя сюда приходить? Если они действительно уничтожат друг друга?

– Мы можем предупредить Феникса не приходить сюда!

Пекельный печально качнул головой.

– Он не послушается. Ведь ценнее жизни для него – ты!

– Но если ты так переживаешь о Фениксе, зачем ты пытаешься быть ему врагом? Зачем хочешь забрать у него меня?

Тот только пожал плечами.

– Мы с ним по разные стороны баррикад. Он меня никогда не простит, а значит, тебя получит тот, кто останется в живых в нашем противостоянии. Кстати, позволь спросить, каким будет твое третье желание?

Я помолчала и искренне улыбнулась.

– Оно касается нашей свадьбы! Я хочу, чтобы она была особенной, и все увидели и узнали о ней!

Брови Пекельного удивленно приподнялись. Явно не ожидал такой быстрой капитуляции.

– И что же ты хочешь?

Я вдохнула, словно перед прыжком в воду, и выпалила.

– Хочу, чтобы ночью взошли тысячи солнц, и полился огненный дождь!

На несколько долгих минут наступила тишина.

Пекельный смотрел на меня, не отрываясь, но я лишь искренне хлопала ресницами, сложив руки в умоляющем жесте. Наконец он усмехнулся.

– Что ж, если ты хочешь этого, ты это получишь!

– В день нашей свадьбы?

– Именно!

– А как долго ты будешь выполнять мое пожелание?

– Все исполнится в срок.

– То есть? – Я едва не выдала себя удивлением, прозвучавшим в голосе. – Через три дня?

– Именно, моя принцесса! – Он еще шире улыбнулся. – Через три дня!

Затем вдруг настороженно нахмурился, чуть наклонил голову, будто к чему-то прислушиваясь, и заторопился.

– Пойдем, я провожу тебя!

Нет, полет это прекрасно! Особенно если сидишь в пассажирском кресле платка-самолета. Но полет на драконе – это нечто! Хорошо, что еще ночь, и представить высоту, на которую мы поднялись, можно только по заледеневшему телу и дыханию, оставлявшему изморозь на драконьей чешуйке. Потом, и вовсе мы влетели в облака.