Промокнуть не промокли, но ощущение, что эта густая, туманная стена вот-вот просто скинет тебя со спины Дракона – усилилось!

Афона я не видел. С другой стороны, Змей хотя бы летать умеет. Впрочем, может и я тоже? Главное бы вспомнить, как это делается, до того, как очередное облако спихнет меня вниз.

Обошлось. Страхи так и остались страхами, а мы вдруг прорвались сквозь облачный кордон, и пошли на снижение. Спустя несколько мгновений, Дракон плавно опустился на абсолютно безжизненную, небольшую вершину, в центре которой стояла одинокая хижина, освещенная первыми лучами робкой зари.

– Слезайте быстрее! – поторопил нас Чуй-Челло. Поднявшись, мы едва не скатились по его крылу как по горке. – На такие вершины солнце приходит раньше всего! Вам нужно успеть!

– Успеть – что?! – Его нервозность передалась и нам с Афоном.

– Спасти мудреца! Ибо сказано, что он умрет, когда воскресну я! И тогда живительный источник иссякнет! – Рявкнул Дракон и мы со всех ног бросились к хижине.

Афон успел первым. Вбежал внутрь. Раздался короткий вопль, а затем я услышал, будто что-то упало. Пригнувшись на пороге, я нырнул в крошечный проем и остановился, разглядывая открывшуюся мне сцену. Лысый, с длинными, белыми как лунь усами и бородой кидаец, судорожно дышал, держась за грудь, и во все глаза глядя на Афона, отползал к бьющему у стены родничку. Тот в свою очередь наступал на него, успокаивающе подняв вверх обе руки, и улыбался. Только, вот беда, тот, кто не знал, что этот оскал – милая улыбка, мог вполне легко наделать в штаны. Или от страху «врезать дуба». Что, на этот раз, и произошло.

Старичок, обреченно обернулся, в поисках источника, тоненько ойкнул, и бездыханно повалился на пол.

– Быстро-быстро! Чего вы стоите?! – Распихав нас в разные стороны, в лачугу вошел принявший человеческий облик Дракон и принялся командовать. – Берите его и несите к роднику! Вот так и думал, что твоя внешность его напугает, но чтобы до сердечного приступа…!

В следующий миг мы уже окунали бедолагу в небольшую лужицу, скопившуюся возле источника.

– Сдурели?! Вы его оживить, а не утопить должны! – Возмутился Чуй-Челло нашими методами реанимации.

Пришлось переворачивать.

– Что-то не шевелится… – Почесал висок Афон.

– А ты бы после такого шевелился? – Фыркнул Дракон, подошел к старику, взял того за руку и счастливо улыбнулся. – Успели! Жив-здоров! Ну, теперь все будет хорошо! Эй, Ли-Сын, открывай глаза! Мы знаем, что ты не в гостях у предков!

– А если вы меня боитесь, так вы не бойтесь! – Принялся успокаивать его Афон. – Вообще-то я добрый и хороший! Меня к вам отправили, чтобы столько народу спасти, аж жуть берет!

– Жуть берет. – Буркнул старик. Открыл один глаз, другой. – Я чуть тапки не отбросил когда тебя увидел! Кто ж тебя так заколдовал?

– Да есть один… доброхот! – Хмыкнул Афанасий, и, протопав к источнику, сперва умылся, звонко ухая, а затем, используя лапу вместо чаши, зачерпнул и принялся жадно пить.

– А не много будет? – Скромно поинтересовался старичок, когда Змей осушил уже десятую пригоршню.

– В смысле? – Тот зачерпнул еще раз, но пить не стал. Вылил себе на макушку. Обернулся и посмотрел на уже вполне себе бодрого для своих лет, мудреца.

– Ну, считай, одна пригоршня – один век. Плюс еще плескался, как у себя в тазике…. На полторы тыщи веков наплескался, как минимум. Не устанешь жить-то?

– Так… это… – Афон от таких новостей снова почесал висок. Я даже будто услышал, как ворочаются в его голове мысли. – А можно у вас баночку с крышечкой купить? Я через полторы тыщи лет отдам!

– На вынос – запрещено! Только, чтоб я видел! – посуровел дедок.

– Эх…. Тогда в последний раз! – Послушно вздохнул Змей и припал к источнику. Затем поднялся, и прошел к нам, придерживая лапами раздутые как у хомяка щеки.

– Ну, я, типа, ничего не заметил… – Мудрец только покачал головой, и прошел к грубо сбитому столу. Поднял крышку, и из тайника вынул четыре склянки из черного стекла. – А это тебе, Златокрылый. Для твоих сестер.

– Но мне нужны три? – Я бережно взял одну за другой бутылочки, и уложил их в поясную сумку.

Тот как-то странно переглянулся с Драконом и ободряюще похлопал меня по плечу.

– Мало ли… Пусть будет!

Обратный путь был быстрее, но что-то тягостное поселилось на сердце после нашей встречи с мудрецом. Такое чувство, будто неизбежное уже свершилось, а ты даже не знаешь.

В деревне нас ждали.

Захар и Борька сидели в центре освещенной утренним солнцем площади, а наши многочисленные охранники окружили их в три ряда, и, грозя пиками, гневно верещали.

Заметив нас, Захар на свой страх и риск во все горло завопил.

– Феникс, уходи! Они сказали, что убьют нас! А друга твоего посадят на цепь, вместо покинувшего их Бога!

Охранники тут же угрожающе развернулись навстречу нашей процессии.

– Чучело, беги! – Я посмотрел на нашего нового знакомого, вновь принявшего человеческий облик, но тот только покачал головой.

– Прости, Повелитель, но это мой народ. Моя земля. И – моя забота. Создатели сотворили меня, чтобы я приглядывал за этим народом. Я был и остаюсь их повелителем. А вы уходите! И… береги себя! – Он улыбнулся, и спросил. – Открыть переход?

– Я сам. – Я понимающе кивнул ему. – Только мне бы забрать своих…

Он взглянул на пленников, что-то быстро выкрикнул и вооруженное копьями войско послушно расступилось. Дважды повторять не пришлось.

Борька рванул первым, по образовавшемуся проходу. Захар на бегу вспрыгнул ему на спину как заядлый циркач, и мгновение спустя эта парочка была рядом с нами.

– А блондиночку? – не выдержал Борька. Оглядел нас, и, не смущаясь, завопил. – Я один эту кодлу не повезу! Нашли двугорбого!

– Вообще-то говорят двужильного! – поправил я.

– Да хоть двузубого! – Фыркнул тот. – Ты мне эти самые… не заговаривай!

– Что-то потеряли? – Дракон оглядел нас, пытаясь вникнуть в тему вопроса, ну, и, заодно, пообщаться с болтливым конягой.

– Подружка у меня была! – Охотно принялся пояснять Борька. – А ее эти… сперли! Уже наверное и консервов навертели… Эх… но не подумайте чего! Просто коллега по работе! И этой… двугорбой… зубой… Короче не было ничего! Ничего не было!

– Так-так… – послышалось сверху.

Да что за страна-то такая! Все-то у них сверху падает!

– А я лечу мимо… смотрю, мужчина рыженький, знакомый мне больно… – увеличиваясь на ходу, на нас спикировала Горбылка. – Давно не виделись…

На Борьку было страшно смотреть. Моментально вспотел, и нервно вздрагивая, принялся вертеть хвостом, точно на него напал рой диких пчел.