Но мысленно она раз за разом проигрывала сцену в кабинете. И потом, в этой же постели. Прятала голову в подушку, пыталась заткнуть собственные мысли.

Она не могла отрицать, что он ей нравится, как мужчина.

Чёртов арнианец из отсталого, хоть и любимого мира! Злодейка-судьба, которая столкнула их вместе в этой долбанной реальности! Почему она не встретила такого мужчину в иной обстановке, на той же Земле?!

Хотелось плакать от бессилия, но она продолжала делать вид, что спит, потому как нельзя показать своей слабости. Она сильная. Она выдержит. Уйдёт от него навсегда. И пусть он катится на все четыре стороны со своими принципами и угрозами.

Под утро ей всё же удалось уснуть. Но через пару часов Ника открыла глаза, словно ещё во сне вспомнила о своих планах. Стайгена ан Эрикса не было на месте, лишь смятая постель подтверждала, что это был не сон, и они реально целовались. От воспоминания о его ласках низ живота потянуло предательским спазмом.

В двери вдруг постучали, и Ника дёрнулась, но это оказалась всего лишь Карин, которая сообщила, что принесла завтрак.

– Карин, где Его Светлость? – спросила Ника у служанки, хотя отлично помнила, что Стайген собирался в город и дал ей относительную свободу.

– Миледи, Его Светлость уже покинул дворец.

– Отлично! – выдохнула Ника.

– Я ещё нужна?

– Нет, можешь быть свободна. Хотя найди мне платье для прогулки. Я собираюсь в парк, – попросила Ника.

Сборы не заняли много времени. Поев, переодевшись и удостоверившись, что никто за ней не следит, Ника спустилась во двор. Хоть бы Мартин не уехал в город с остальными! Но он ведь не в свите князя, а ведёт какие-то бухгалтерские дела. Вряд ли он покинул дворец.

Её поиски увенчались успехом. Ника увидела Мартина в одной из галерей дворца. Он как раз разговаривал с камердинером. Она дождалась, пока урсулиец останется один, потом подошла.

– Доброе утро, мой друг! Помнится, ты обещал мне показать выход. Сегодня для этого подходящий момент. Я намереваюсь уйти отсюда, – с неприкрытой злостью сообщила она Мартину.

– Как вовремя! Хорошо, что сегодня князь и король уехали. Они не вернутся раньше вечера. У нас есть несколько часов, – сообразил он.

– Я хочу попасть в город, – угрюмо повторила Ника, скорее, уговаривая саму себя.

– Как же нам пройти мимо стражи? – Мартин почесал затылок. – Хорошо, что сегодня почти все солдаты сопровождают короля. Слушай меня внимательно. Спустишься у чёрного входа, там никогда никого нет. Оттуда пройдёшь в сторону западной башни, найдёшь дверь. Она ведёт обратно во дворец, но рядом есть ещё один вход. Когда войдёшь, следуй налево по коридору к западному крылу. Там будет проход к другой лестнице. Спустишься. Я тебя встречу, не переживай. Запомнила?

Ника кивнула. Конечно, она запомнила. Она только тем и занималась, что изучала план дворца, потому как других развлечений порой найти не могла. Но до сих пор понятия не имела, что скрывает тёмная лестница в западном крыле.

Она на время рассталась с Мартином, чтобы избежать возможных подозрений. Путь удалось преодолеть быстро. Ника спустилась во мрак подвала. Охватило жутковатое ощущение. Ника дёрнулась от неожиданности, услышав в полной темноте шёпот Мартина.

– Иди по звуку моих шагов, – тихо сказал он и двинулся вперёд.

Она осторожно ступала ногами, ощупывая пол перед собой. Но вскоре Мартин закрыл за ними дверь, оказавшуюся здесь, затем выбил кремнем искру и зажёг небольшой факел.

Ника осмотрелась. Подвал напоминал всё те же мрачные катакомбы: каменные стены, влажность и духота. Но на самом деле все эти подземные строения были настоящим произведением архитектуры древних жителей Урсула, и она это понимала.

– Что же, запоминай, как войти в эту часть подземелья. – Мартин указал на выложенный из разноцветных камней рисунок прямо на стене подвала. Кажется, это была грубо изображённая схема коронации: лицо женщины, над ней – корона. И огни на небе, как символ государства.

– Странно как.

– Из них составлена комбинация. Смотри, – начал он нажимать на камни, изображающие огни.

Ника смотрела внимательно, откладывая в памяти шифр. Это напоминало игру на фортепиано. Она насчитала двенадцать камней, на которые нажимал Мартин. Через два на третий, потом в обратном направлении. Затем снова, начиная со второго. Ника даже не удивилась, когда часть стены отъехала в сторону, открывая новый тёмный коридор.

– Этот камень закрывает двери. Внутри есть такой же. Нажми чуть сильнее, – посоветовал Мартин, указав на камень на короне.

Стена снова задвинулась. Ника прошла вперёд, осматриваясь. Мартин же остановился, глядя вверх. Своды подземелья стали значительно выше, и факел освещал далеко не всё пространство.

– Подземелье… Оно простирается почти под всем Элемаром. Уходит вглубь от двадцати до ста шагов. В старинных летописях говорится, что люди построили его, когда на Винкрос упал огромный огненный шар. Настоящая катастрофа. Именно она и уничтожила большую часть населения на континенте. Много лет на поверхности было нечем дышать. Тьма и ядовитый смрад простирались от южных островов до северного Крайгора, от западного побережья Шеронна до диких княжеств мааров на востоке. Солнце тогда скрылось за тёмными тучами, которые постепенно убивали всё живое. Люди ушли под землю, в убежища. Наступили страшные времена: голод, болезни, тьма. Почти все погибли. В живых оставалось совсем немного людей. Но среди выживших была Малена, хранитель ферры стихий. Её сила была одной из шести сил Винферра – круга сил, она передавалась из поколения в поколение по женской линии. Да, Ника, раньше Винкрос был совсем иным, магия была в почёте. И вот, Малена заявила, что сможет прогнать тьму. Она выбралась наружу и невероятным усилием воли убрала ядовитые тучи от Урсула. Подвиг истощил все её силы. Когда люди вышли из подземелья, то увидели над головой чистое небо и солнце. Воздух снова стал пригоден для дыхания. А на закате жители подземелья заметили в небе первые золотые огни.

История, рассказанная по пути Мартином Граном, заинтересовала Нику настолько, что она не замечала времени, проведённого в пути. Что-то стало проясняться, и события вставали на свои места. Она впервые слышала о том, что в Винкросе существовало несколько ферр, и про круг магии, частью которой она являлась. Интересно, остались ли другие хранители, или же былая магия этого мира погребена под городами, разрушенными при падении метеорита?

– Расскажи, что было дальше, – попросила она.

– Народ Малены построил над бывшим подземельем город Элемар, который впоследствии стал столицей. Потом люди расселились на север и запад. А на востоке образовалась пустыня. Кажется, именно туда упал огненный шар, – поведал ей Мартин. – Люди выбрали правителя, он женился на дочери Малены, чтобы сохранить её силу в королевской династии нового Урсула. Выжившие тогда северные народы образовали Арниан, Эрвиг, Крайгор. На востоке долго никто не жил, лишь позднее туда начали приходить племена с севера.