– Да уж, – проворчал князь, представляя скандал в совете. Хотя многим чиновникам Арниана он был и сам не прочь насолить.

Главное, чтобы Ника да Шонсо согласилась играть свою роль в этой политической интриге.

Потому как он всё равно никуда её не отпустит.

Ника находилась в апартаментах вместе с арнианским священником. Они говорили уже пару часов, но время пролетело незаметно за познавательной беседой.

– Атор, а ты хорошо знаешь нашу историю? – спросила она после того, как они повторили изученный материал. – Поговаривают, что я похожа на королеву Урсула, Оливию. Расскажи мне о ней, – начала она издалека, невинно улыбнувшись. Старик просто растаял от её обворожительной улыбки.

– Ох, дитя… Оливия да Штромм была последней из хранителей ферр. Её сила передавалась по наследству. Ферра стихий ведь передаётся только по женской линии. Женщины королевского рода Урсула могли управлять природными явлениями. Может, это просто миф? Кто знает, существовали ли ферры на самом деле? Но Оливию и правда называют повелительницей стихий, – поведал ей священник.

– А король Рэйден не обладал силой? – удивилась Ника. Кажется, священник знал гораздо больше, чем она предполагала.

– Нет, об этом нигде не упоминается. В летописях сказано, что эту силу дал королевскому роду верховный бог Арон, чтобы урсулийцы могли защитить себя в случае новой беды.

– Говоришь, будто сам урсулиец, – заметила Ника.

– Моя мать родом из Урсула. Так что наполовину это правда. И вообще я никогда не поддерживал политики военного захвата. В священной книге написано: всякое насилие является злом. Один из семи заветов Тоарра гласит: «Не будь жесток ни к врагам своим, ни к близким своим. Всё, что ты совершишь, вернётся к тебе отражением».

Ника улыбнулась. Вера арнианцев напоминала православное учение Земли.

– А дети Оливии… Где они? – перевела Ника тему.

– Сын погиб на поле боя, а дочь королева забрала с собой на остров Родников.

Это Ника знала и так. Но её интересовало совсем другое. К сожалению, время беседы подходило к концу. Атор не мог дать ей ответов на все вопросы, как бы она ни хотела.

Приближался вечер. Нике было искренне интересно, как прошла встреча князя с королём. Она думала о Стайгене. Каким он всё же бывает разным! Почему пытался её поцеловать? Может, она всё-таки нравилась ему?

Как же узнать правду? Рассказать о себе: что она попала сюда из другого мира, что она и есть принцесса этого королевства?

Чёрт, да не поверит же! Или попытаться?..

Нет, только не с ним. Он просто убьёт её. Ведь знает, зараза, про пророчество. Видно, поэтому и переживает, что может лишиться власти.

Она на самом деле боялась его. Вспоминала хладнокровный приказ повесить сержанта в день их знакомства. Понимала, что её может ждать та же участь.

Но у неё ведь есть сила стихий. Как же её назвал Атор?.. Ферра. И Ника – одна из хранителей этой самой ферры.

Она совсем забыла про способности в связи с последними событиями. Понятно, что магия передалась от матери. И Ника применила эту магию для открытия портала. Знать бы, на что она ещё способна. Сможет ли использовать силу с лёгкостью, или каждый раз будет испытывать те затруднения? Нужна хоть какая-то практика, чтобы проверить свои возможности.

Она сидела около открытого окна, рассматривая облака и сторожевые башни Элемара. Тёплый ветерок доносил солёный запах моря, к которому она пока не могла попасть. Обидно! Да будь он проклят, арнианец, который запер её в этих комнатах! Сам-то снаружи, делает, что ему хочется. А она обязана сидеть, как затворница, в собственном доме.

Как же хотелось испортить ему этот вечер!

Ника снова взглянула на облака вдали. Хорошо бы вызвать грозу. Получится ли?

Она представила эти облака изнутри, пытаясь притянуть ближе, поменять их состав. Заставить излиться дождём.

Эмоции придавали силу. Ника чувствовала нахлынувшие волны энергии. Магия заполняла её целиком, до дрожи, до невиданной эйфории от своего же могущества. Ника чётко представляла тучи, сгущающиеся над Элемаром. Потемневшее небо, в котором сверкают молнии, разрывая тьму на части. В пальцах ощущалось покалывание. Сила поднималась в ней, как лава в вулкане, выплёскиваясь наружу.

Ника резко распахнула глаза. Зрачки сверкнули зелёной вспышкой.

Удивительно, но получалось: небо действительно затянулось тяжёлыми тучами. И Ника представила, как в них конденсируются капли воды, готовые обрушиться вниз ливнем.

Внезапно в небе сверкнула молния, и за ней прогремело эхо грома. Вот это да! Вышло! Она владеет силой, которая неподвластна её разуму, но она в ней, внутри. Потому как она – новая повелительница стихий Винкроса.

Сила затмевает то разумное, что остаётся в человеке, ведёт за собой в неизвестность. Отталкивает прочь здравый смысл, убивает страх. Оставляет лишь уверенность в могуществе.

Дождь пошёл так внезапно, что Ника отпрянула от окна, приходя в себя. Она поспешно закрывала ставни, будто боялась, что все поймут, узнают, что это сделала именно она. Пряталась от себя самой, как нашкодивший котёнок, опрокинувший банку с вареньем.

Внутри неё всё кипело от ещё не утихшей силы. Она вся дрожала как пламя на ветру. Если бы только она раньше узнала, какие в ней скрыты способности!

Нужно просто прилечь и попытаться успокоиться, сделать всё возможное, чтобы князь ничего не заподозрил.

Ничего не предвещало плохой погоды. Но небо быстро начало затягиваться тучами, которые вмиг создали над Элемаром тёмную завесу, готовую извергнуть на город мощный поток дождя. Через несколько минут тьму разорвала молния, и грянул гром. Первые тяжёлые капли начинающегося ливня застучали по дорожкам парка, по листьям. Порывы ветра беспощадно трепали кусты и поздние цветы на клумбах, клонили деревья вниз.

Что-то в этой осенней грозе было неестественное, слишком быстро она началась. Стайген ан Эрикс прищурился. Какая-то догадка пронеслась в мыслях, но тут же скрылась за насущными проблемами.

– Ваше Величество, нужно вернуться во дворец. Мы промокнем, – произнёс он, тревожно глядя на небо.

– Ты прав, Стайген. Жаль, не удалось до конца посмотреть на закат. Но у меня ещё есть несколько дней. – Король поднялся, опираясь на трость, и они вместе проследовали к ближайшему входу в здание.

Король медленно удалился в комнаты, но у Стайгена имелись и другие дела, которые пришлось отложить из-за официального ужина. Пока он разбирался во дворе с солдатами, переведёнными из Кванты, дождь вымочил его до нитки. Злой, как иттар, он извергал проклятия, возвращаясь из казармы под стеной ливня. Плащ намок, с волос стекали ручьи воды, рубашка прилипла к телу.

Широким шагом он вошёл в свои апартаменты, на ходу сбросил плащ на пол, переступив через него. Настроение напрочь испорчено, и виной этому не только начавшийся ливень – просто он, как нехороший знак, добавил тёмных тонов предыдущему разговору с королём.