– Мой тебе совет – найди специалиста, которому сможешь доверять. Ты давно мог это сделать, – недоверчиво произнёс Пол.

Он скептически посмотрел на друга. Что ему ещё нужно в жизни? Да многие просто мечтают оказаться в его положении: иметь такую внешность, способности, деньги, личный самолёт. Но за прошедшие годы Пол привык, что у друга порой проявляются странные фантазии.

Баркли больше переживал за то, что узнал, но и правды Коллинзу до конца сказать не мог.

Винкрос. Урсул. В то же время.

В зале для приёмов горели свечи. Стол был накрыт с пышностью, а блюда подавались самые изысканные. За столом сидели несколько человек: король Хальдремон Первый, князь Стайген ан Эрикс и его генерал Ларгус Крафт. Кроме них за ужином присутствовали два офицера из свиты ан Эрикса.

Хальдремон находился во главе стола. Его волосы были перетянуты белой атласной лентой. Морщины стали ещё более заметны. Впалые глаза с появившимися под ними синеватыми мешками выражали грусть. Король сильно изменился с момента, когда Стайген видел его последний раз. Богатые одежды висели на нём как балахон, выдавая непривычную худобу. Хальдремон почти не притронулся к пище, которую разносили лакеи.

Стайген не встречался с королём лично уже несколько месяцев. Он сам руководил вверенной ему провинцией. Его Величество интересовала лишь прибыль, которая шла в казну Арниана, да порядок в армии, подчиняющейся князю.

Но Стайген чувствовал, что Хальдремон явился неспроста. Король уже сообщил о предстоящем разговоре. Князь понятия не имел, что задумал правитель, в последнее время все государственные дела в Тармене проходили мимо него. Он выполнял лишь свою работу в Урсуле.

Король поднял тусклые глаза, глядя на князя. Тот встал в ответ, как того требовал этикет.

– Пора закончить ужин. Прогуляемся. Хочу последний раз взглянуть на удивительные огни этой страны. Я всегда их вспоминаю.

– Вы правы, Ваше Величество. – Стайген подал знак лакею убирать всё со стола. – Сейчас как раз самое время смотреть на них.

Они вышли из зала, направляясь к старому парку. Хальдремон завёл разговор издалека. Сначала он рассказывал про козни лордов совета, затем перешёл к экономической обстановке, которая оставляла желать лучшего. Следующая новость и вовсе ошеломила Стайгена.

– Ты знаешь, что у меня никогда не было детей. Я всегда надеялся что-то изменить, но увы, оказался бесплоден. И пережил обеих своих жён.

– Знаю, Ваше Величество. Но вы ведь можете жениться ещё раз, – ответил Стайген.

– Я давно думал над этим. Всё бесполезно. А теперь я болен. Изнутри меня съедает страшный недуг. Придворные лекари в один голос твердят, что это неизлечимо. Я уже задумывался о том, что возможно, где-то в Винкросе остались те самые… – понизил до шёпота свой голос король, подняв запрещённую тему, – …из круга ферр, которые могли излечивать любые болезни. Но я не успею. С каждым днём мне становится всё хуже. И я не могу сообщить об этом на совете. Обязательно найдётся тот, кто убьёт меня раньше, чем я объявлю наследника.

– Но Ваше Величество, я ведь тоже будущий член совета, – напомнил князь, задумавшись, к чему весь этот разговор.

– Ты не такой, как они, – отмахнулся король. Стайген видел, что каждое движение даётся Хальдремону с болью, это отражалось на морщинистом лице, хоть король и молчал на этот счёт. – Помнишь войну с Крайгором? Именно ты спас меня, хотя сам едва не погиб в бою. Ты пожертвовал собой. Я ведь не забыл.

– Я не мог поступить иначе, Ваше Величество.

– Ты показал себя с лучшей стороны. Да и сейчас я спокоен за твоё правление в Урсуле. В общем, к чему я всё это… Я собираюсь сообщить на совете, что оставляю наследником тебя. До моей смерти совсем мало времени. Она неизбежна. Ты будешь править Арнианом. Твой род близок к моему, мы ведь родственники. – Хальдремон поднял глаза к небу, где как раз проявилось огненное чудо Урсула. – После моей смерти ты переедешь в Тармену.

Стайген даже не думал, что разговор зайдёт о наследнике, и король выберет из числа возможных претендентов именно его. Эта новость ошеломила, на миг он даже потерял дар речи.

– Я полагаю, у меня нет выбора? – уточнил он на всякий случай, тоже глядя на огненный вихрь в небе.

– Нет, это моя последняя воля, – поджал потрескавшиеся губы король. – Твой отказ не приемлем.

Стайген взбудоражено сделал пару шагов по мощёной дорожке, вновь повернулся к королю.

– Но… Ваше Величество! В Урсуле не всё в порядке! Повстанцы что-то готовят! Я так и не смог вычислить их главарей. Если я уеду, грянет восстание. Лишь пока я здесь, всё остаётся под контролем.

– Знаю. Твои отчёты были довольно подробными, – отмахнулся король. – Придётся оставить здесь кого-то другого. Например, Ларгуса Крафта. Он отличный офицер. – Хальдремон сделал паузу, рассматривая вновь своего избранника, затем продолжил: – Я сказал тебе не всё. Я долго думал над обстановкой в Урсуле. Это бывшее королевство стратегически важно для Арниана, и ты это понимаешь, как никто другой. Нам нужно полностью объединиться. Снизить налоги. Хотя бы ненадолго, чтобы ситуация с повстанцами нормализовалась. А для пущей убедительности наших намерений ты должен жениться. Найди супругу из Урсула, девушку из одной из дворянских семей, здесь их осталось достаточно.

– Жениться?.. – Стайген сверкнул глазами.

Это слово перечёркивало его свободу жирной линией. А он не хотел себя ограничивать. Да и видеть рядом неизвестную женщину… Мало того, возить её с собой на приёмы, делать ей детей…

– Да, Стайген! Это укрепит наши позиции в Урсуле, – нахмурился король. – Это мой приказ, и он не обсуждается!

До Стайгена вдруг дошёл хитрый стратегический ход короля. Всё прекрасно… с точки зрения политики. Но почему именно он должен жертвовать свободой? Ах да, потому как король решил передать ему бразды правления. Князь понимал: однажды присягнув на верность, сам обязал себя на беспрекословное выполнение всех приказов. Помнил, с каким трудом король освободил его из плена. Их судьбы давно неразрывно связаны. И он не мог ослушаться.

– Хорошо, Ваше Величество. Так выбор жены остаётся за мной?

– Я могу выбрать невесту и сам, – прищурился король. – Это нужно сделать срочно! Немедленно! Церемония должна пройти в ближайшие дни, пока я нахожусь в Урсуле.

– Не надо. Я сам найду себе супругу, – с лёгким недовольством произнёс князь, представляя, кого может предложить король.

Он вдруг понял, что ему делать. Далеко и ходить не надо. Правда, придётся немного изменить задачу своей пленнице. Но он был уверен, что им удастся прийти к консенсусу. Брак может быть и фиктивным. Ника – лучшая для этого кандидатка. Она не станет ревновать, требовать верности. Не будет выяснять, где он был. Они одинаковы. Возможно, со временем им удастся поладить друг с другом.

– Вот и прекрасно. Жду не дождусь, чтобы увидеть будущую королеву Арниана. Представляю, как обозлятся члены совета, когда поймут. Многие из них не прочь выдать за наследника своих дочерей. Вставим им палки в колёса. Когда они узнают о том, что ты станешь королём Арниана, будет поздно что-либо менять, ты уже будешь женат, – довольно потёр руки король.