– Трава и была такой сухой вчера? – спросила я, глядя на пожелтевшие, ссохшиеся травинки, среди которых проступали редкие полоски все еще зеленой растительности.

Они походили на весенние проталины, на которых уже виднеется свежая трава среди не до конца сошедшего снега. Но тут все выглядело иначе: словно некоторые места чудом уцелели.

– Нет, вчера здесь все было зеленым, еще и не думало увядать. Осень только началась. Это очень странно. Обычно после тумана такого не бывает.

Я вспомнила, как накануне стремительно засыхала трава вокруг лорда Нергарда. И тут же поделилась этим наблюдением с Охотником. Тот удовлетворенно кивнул.

– Ты тоже это заметила, да?

– Я еще во дворце заметила, что все цветы завяли, когда он поговорил с королем, – тихо добавила я. – Что это может быть?

Охотник только пожал плечами.

– Никогда такого не видел. Возможно, какая-то особенность его магии, которая прорывается, когда он злится. Тогда находиться рядом с ним в такие моменты опасно.

– Почему?

– Потому что его воздействие на нас может быть столь же губительным, но не таким заметным, как на растениях.

Это прозвучало удручающе, потому что меня, по всей видимости, планировали насильно держать поближе к Нергарду. И при этом капитан Котон замышлял против него недоброе, а значит, будет продолжать его злить.

Я вдруг усмотрела в нашей теории несоответствие и тряхнула головой.

– Постой-постой, но Нергарда не было с нами ночью, он оставался в палатке под сонным заклятием. Если бы его сила так прорвалась, то трава высохла бы во всех направлениях, и я заметила бы это раньше.

– Тут ты права, – важно кивнул Охотник, продолжая осматриваться по сторонам. – Ночью с нами был только Черный Демон. Я и раньше слышал, что его присутствие выжигает землю. Только никогда не видел, как это выглядит, и никогда мне не приходило в голову связать его с лордом Нергардом.

– Думаешь, они имеют какое-то отношение друг к другу? – нахмурилась я.

– Как видишь, нечто общее у них определенно есть. Пока только непонятно, как именно это их объединяет. Может быть, Черный демон – это какой-то дух, который служит Нергарду? Например, призванный оберегать его. Ведь он появился как раз вовремя, чтобы остановить нашествие туманников.

Никакой другой версии я предложить не могла, поэтому на том мы пока и остановились. Я решила, что если мне повезет еще раз поймать лорда ночью в расслабленном состоянии, надо будет его расспросить о демоне. И о растениях. Главное, чтобы он не разозлился: пожухнуть, как траве, мне совершенно не хотелось.

Пока рассчитывать на откровенный разговор с лордом Нергардом не приходилось. Утром он был хмур и крайне недоволен… абсолютно всем. Я еще не видела его таким. Движения стали вдвое резче, речь превратилась в короткие отрывистые фразы из одного-двух слов. На меня он не смотрел, с капитаном Котоном – даже не разговаривал.

Наскоро позавтракав и свернув лагерь, мы запрыгнули на лошадей, готовые отправиться в обратный путь. Когда сам лорд и гвардейцы уже тронулись с места, я последний раз оглянулась на мертвую деревню. Отсюда было не видно сгоревшего культового дома, поэтому со стороны деревня казалась вполне обычной, просто пока еще не проснувшейся.

– Лора, – окликнул меня Охотник. – Нам пора.

– А что теперь будет с этим местом? – спросила я, не без труда заставляя лошадь последовать за ним.

– Лорду придется отправить сюда людей, чтобы они описали и забрали ценности, опечатали дома. Потом по записям будут искать родственников погибших, чтобы отдать им наследство. Если, конечно, разбойники не растащат все раньше. Но деревня стоит близко к замку, шанс есть. Все неценные вещи, вроде посуды и постельного белья, отдадут на благотворительность. В приюты там, больницы… А само место назовут дурным и гиблым.

Я кивнула в знак того, что все поняла. Больше на разговоры меня не тянуло. Хотелось уже добраться до замка, запереться в своей комнате, помыться, залезть под одеяло и проспать пару суток, чтобы забыть все случившееся. Я была согласна даже не есть эти двое суток.

Мне так хотелось поскорее вернуться в замок, что я и не заметила, как моя лошадь обогнала лорда Нергарда со стражником, которые почему-то не очень торопились, а потом и одного из гвардейцев. Впереди остались только капитан Котон и второй гвардеец. Даже Охотник предпочел держаться позади меня, хотя ширина лесной дороги позволяла ехать рядом.

Зато шириной через некоторое время воспользовался лорд Нергард, чтобы обогнать меня. Наверное, он все-таки решил что-то сказать капитану Котону, но не успел.

Я не сразу поняла, что произошло. Лорд вдруг сдавленно вскрикнул и странно дернулся, его лошадь встала на дыбы, как будто хотела скинуть его, а стражник позади нас крикнул:

– Разбойники!

Все засуетились, сбиваясь в кучу, а я растерялась, не зная, что делать. Только смотрела на лорда, лошадь под которым вроде успокоилась, а он сам низко склонился, едва не ложась на нее. Кто-то дернул меня за руку, отвлекая от бессмысленного наблюдения.

– Слезай скорее, – грозно велел Охотник. – А то станешь следующей!

Даже не зная, в чем именно следующей, я торопливо соскочила с лошади. Только тогда поняла, что столпились все в одном месте не просто так: из лошадей создали что-то вроде живого щита, пока было непонятно, с какой стороны опасность.

Стражник и гвардеец снимали с лошади лорда, как будто он не мог слезть сам. И только когда его положили на землю, я поняла, что он действительно не мог: из него торчала короткая стрела. Она угодила лорду чуть ниже правой ключицы. По куртке расползалось пятно крови.

– К деревьям, к деревьям, – командовал Котон. – Лошадей не упустите.

– Кто-нибудь их видит? – вопрошал один из гвардейцев, держа в руке пистолет и вглядываясь в густые кроны.

– Вроде там было движение, – указал куда-то второй гвардеец, но я не видела куда.

Меня в данный момент занимал теряющий сознание лорд. Он выглядел еще бледнее, чем ночью, лоб так же покрывала испарина, лицо кривилось. Он прерывисто дышал и стискивал зубы, стараясь не кричать от боли, когда мы перетаскивали его ближе к деревьям.

– Держите ему голову, – велел мне Котон, и я не посмела ослушаться, хотя от шока и испуга плохо соображала и еще хуже двигалась.

– Арбалетный болт, очень хороший, – тихо заметил Охотник, рассматривая короткую стрелу, торчащую из Нергарда. – Слишком хороший для разбойников.

– Трофейный? – предположил капитан Котон.

– Может, и так, но почему выстрел был только один? Такой арбалет умеючи можно перезаряжать очень быстро, успели бы как минимум троих положить, пока мы спешились.

– Ключевое слово – умеючи, – хмыкнул капитан, но по выражению лица я видела, что его тоже одолеваются сомнения.