здание! – возмутился лорд Архан и с горечью добавил: – Хотя о чем я? Вы не знаете, да и не поймете.

Трагичный тон задел, я попалась на крючок любопытства.

– Что? Расскажите, может, и пойму.

– Это здание было особенным. В нем хранились артефакты ордена. Один из них, Сердце Тьмы, уберегал от безумия тех, кто подошел к грани. Достаточно было находиться в здании – и в душу возвращался покой. Понимаете? Здесь не только учились курсанты, но находили передышку те, кто отчаялся и из последних сил удерживался от шага за грань. В те времена школу не зря называли приютом чудовищ.

Закончив свой горячий монолог, лорд Архан посмотрел на меня пытливо. Что? Чего он ждет?

– Теперь вы понимаете, что Эйликс – преступник? – спросил мужчина нетерпеливо.

– Нет. Я не понимаю, как удалось уничтожить здание на расстоянии? Эйликс отдал приказ, пользуясь статусом директора? – Я подавила смешок.

Лорд Архан кивнул:

– Да. Один из основателей школы – предок Эйликса. Пользуясь правом крови, он отдал приказ зданию разрушиться.

С сомнением посмотрела на пустырь. Разрушение предполагает осколки, распад на части. А где это все?

Я поспешила вперед, чтобы вскоре остановиться. Странное чувство неприятия, протеста не пускало дальше.

– А корпус точно разрушен?

– Точно, – с раздражающей уверенностью подтвердил лорда Архан. – Если он, допустим, ушел бы под землю, Сердце Тьмы продолжало бы действовать. Но оно не действует, и в узде тьму в душах курсантов и преподавателей помогает сдерживать особый купол над территорией школы. Он же уберегает обычных людей от негативного воздействия долины Адарай.

– Ясно, – протянула я и сделала еще несколько шагов по пустырю. Мелкие камешки неприятно захрустели под каблуками.

И снова чувство запрета, от которого заныли зубы и выступили слезы. Стало зябко, и я обхватила себя за плечи.

– Если здания нет, то почему тут пусто? Почему вы не освоили удобное место? Не построили именно здесь новый корпус?

– Аномальное место, – вздохнул лорд Архан. – Немногим выпускникам по силам преодолевать пустырь. Втайне от преподавателей они спорят, меряясь уровнем дара. Но сразу оговорюсь, это не единственное подобное развлечение. Купание в озере Око Эша – тоже любимое задание спорщиков. Оно бездонно, и ребята спорят на время, сколько продержатся в его ледяных водах.

Меня передернуло – не люблю водоемы. Плаваю хорошо, но знаю, что такое тонуть.

– И все же пустырь вы не освоили не просто так. Надеетесь найти здесь артефакты?

– Артефактов, леди Кери, на пустыре нет.

– А если Эйликс их спрятал? Это возможно? – не удержалась я от предположения.

Ну не верила я, что последний директор-кромешник мог уничтожить то, что построили его предки!

Угрюмый, задумчивый лорд Архан не ответил, только пожал плечами.

– Леди Кери, полагаю, вам необходимо подготовиться перед лекцией? – вскоре спросил он и, не дожидаясь ответа, добавил: – Я провожу вас в поселок.

Так он знал заранее, что мне навяжут занятия по некромантии? Или его просветил секретарь директора, когда они остались в приемной наедине? Спросить или не стоит?

А, какая уже разница…

– Да, проводите, буду признательна.

Я оперлась на локоть лорда Архана, и знак невесты не отреагировал.

* * *

– Вы верите в эту чушь? – возмущенно размахивая руками, спросил золотоволосый курсант. – Ладно они, но ты-то, Седж!

– А что с нами не так, Ниваш? – вкрадчиво поинтересовался шатен и в поисках поддержки оглянулся на двух мрачных брюнетов.

– Ты, Джоэл, как и братья Грю, слишком веришь директору, а он всего лишь человек и к тому же не кромешник!

– Он отец кромешника и желает нам добра, – возразил Джоэл. – Ты согласен со мной, Седж?

Второй блондин, серебристоволосый, дернул плечом, будто отгоняя назойливую муху. В его серых глазах затаились протест и тревога.

– Ребята, очнитесь! Какой может быть отбор накануне финального испытания? – У бледного Ниваша даже веснушки поблекли. – Выбирает Тьма, не мы!

– Лорд Ротта сказал, что именно мы должны решить, кого допустят к последнему испытанию, кто из нашей пятерки самый слабый и нестабильный, – спокойно произнес Джоэл. – Лишь так мы пройдем испытание с честью.

– А что, если испытание началось прямо сейчас? – задумчиво спросил Седж. – И цель – посмотреть, рассоримся мы или нет.

– И инициировал его не наставник-кромешник, а обычный маг-управленец? – фыркнул Ниваш и твердо заявил: – Я не верю директору и считаю, что искать слабое звено в нашей пятерке по его приказу – глупость.

И он ушел, оставил товарищей в пустой аудитории, где они обсуждали услышанное в кабинете главы школы.

– Что скажешь, Седж? – подчеркнуто равнодушно произнес Джоэл. – Слабое звено нашлось само. Ниваш не аристократ, как мы, и не всегда держит эмоции в узде.

– Но это не делает его плохим кандидатом в воины Тьмы, – возразил Седж. – Джоэл, я тоже склоняюсь к мысли, что лорд Ротта нас обманывает.

Братья за спиной шатена одновременно нахмурились.

– А я верю директору, – резко произнес Джоэл. – Итак, Седж… хорошенько подумай, ты с нами?

Аудиторию заполнило тягостное напряжение.

Седж неверяще вглядывался в лица молодых мужчин, которых считал если не друзьями, то верными напарниками. Джоэл старательно скрывал досаду, в зеленых глазах братьев Грю читалась сумрачная решительность. Эти трое свой выбор сделали.

– Итак, Стефан Седж, ты с нами? – нарушив тишину, повторил вопрос Джоэл. – Если нет, то ты против нас.

Седж не ответил. Молча развернулся и бросился догонять своего единственного друга.

Оставшиеся курсанты мрачно переглянулись.

Глава 10

Педагогический дебют

Вид с белокаменной ротонды завораживал. Безмятежная гладь озера темно-синяя, почти черная. Растущие вокруг деревья казались золотой оправой для бесценного сапфира.

Умиротворение заполняло душу, здесь даже дышалось по-особенному.

– Можно вечность смотреть на бездонное озеро со странным названием – Око Эша, – поделилась я своими мыслями.

Теплые, слегка мозолистые пальцы стоящего рядом Эйликса накрыли мою левую руку, нежно погладили и медленно скользнули на внутреннюю сторону ладони.

– Эш – сокращение от имени Эшкиля, противника богини Тьмы, – сообщил эмиссар.

– Не только странное, но и пугающее название. – Я передернула плечами. – Прямо мороз по коже, когда вспомню, что ваши курсанты еще здесь и плавают на спор.

– Мальчишки любят испытывать свои и чужие силы, – хмыкнул Эйликс и накинул мне на плечи пальто.

В первую очередь стало тепло на сердце – все-то он подмечает, заботится, – затем я согрелась вся.

– А вы, лорд Эйликс, когда учились, пытались нырнуть до дна бездонного озера? – не удержалась я от любопытства.

Кромешник поставил предо мной на каменные перила белую, исходящую ароматным паром чашку и с коротким смешком признался:

– Нет.

Подавив легкое разочарование, я сделала вывод:

– Значит, в юности вы были слишком серьезны, чтобы