Проводив ребят, плюхаюсь в кресло, достав из холодильника бутылку виски. Денек сегодня был… сложный, скажем так. И это дело нужно как-то обдумать.

В дверь требовательно постучали.

Кого там ещё нечистый притащил?!

– Войдите!

Здрасьте… мистер Лоренц собственной персоной? А ему-то здесь что нужно?

– Присаживайтесь, сэр, – указываю ему на свободное кресло. Виски не предлагаю – в бутылке уже видно дно. Не наливать же гостю на донышко стакана?

Впрочем, эта проблема решается быстро – гость ставит на стол свою бутылку. Нехило же они там зарабатывают! Я, при всем своем финансовом положении (не самом плохом, чего греха таить…), себе подобные изыски позволить, в принципе, могу. Но не стану, кошелек такого удара безболезненно не перенесёт!

А вот наши «связисты» могут хлестать такой виски! И кто тут, скажите на милость, самый крутой и необходимый? Если судить по уровню финансового обеспечения?

– Не стесняйтесь, майор! Я ведь могу называть вас по имени? Нас как-то вот не представили друг другу – я уж сделаю нагоняй своему заместителю по этому поводу! Но ведь никто и ничто не помешает нам устранить это досадное недоразумение?

– Буду только рад этому, сэр!

Немного лести ещё никому не повредило – а вот помогло очень даже многим!

Гость, легко двигаясь по комнате, протягивает руку за спину и снимает с полки два стакана. И ведь он даже не обернулся! От двери полка не видна, это я проверял!

Вывод?

Он здесь не в первый раз. Но Каллиадис ничего не рассказывал мне об этом человеке! Ни словом – ни жестом!

– Дорогой Джон! Мы же договорились – по имени! Меня зовут Джеффри, впрочем, вы, наверняка, это знаете.

А он бывший военный… в движениях гостя то и дело просматриваются некоторые специфические жесты. Да и манера говорить…

Офицер – и в немалых чинах.

Несколько минут мы болтаем о всяких пустяках. А Лоренц меня внимательно изучает. Кто-нибудь другой этого мог бы и не заметить – но не я!

– Вот что, дорогой Джон… – ставит на стол опустевший стакан мой гость. – Мне было бы интересно ваше мнение.

– О чём? – удивленно развожу руками. Я тут всего несколько дней!

– Не прибедняйтесь, – улыбается одними губами гость. – Вы же проницательный человек!

А глаза у него при этом остаются совершенно холодными и почти не мигающими. Тут такой актер пропадает… любой театральный импресарио отвалил бы ему кучу денег прямо на месте!

– Раз вы так думаете – готов вам помочь! Но, Джеффри, вы же понимаете, что моё руководство…

– Всегда пойдёт нам навстречу в подобной – да и в любой другой, ситуации. Не сомневайтесь.

И кто у нас тут хвост – а кто, собака?

– Раз так, – развожу руками, – то и в моем содействии вы можете не сомневаться. Я готов оказать вам любую посильную помощь. Только что я могу? Технических специалистов у нас нет, мы занимаемся совсем другими вещами.

Мой собеседник улыбается. Наливает в стаканы ещё виски.

– Специалистов по всяким научным штучкам у меня хватает и без вас, дорогой Джон! Меня интересуют совсем другие вещи. Например, я бы хотел знать отношение населения к нашим работам, да и вообще – чем они там «дышат», как говорят русские? Что думают, как реагируют на наше присутствие?

– Ну, это-то как раз не вопрос вообще! Будем разговаривать, спрошу.

– Не мне вас учить, Джон, но не хотелось бы, чтобы эти вопросы вызвали…

– Без проблем, Джеффри! Я тоже не вчера вылупился из яйца!

– А я постараюсь организовать для вас и вашей группы отдельную оплату – за участие в наших экспериментах.

Мы посидели ещё некоторое время, обмениваясь различными новостями и слухами и перемывая косточки руководству и отдельным сослуживцам. Собеседником Джеффри оказался неплохим, язык у него был подвешен правильно, и вечер пролетел совсем незаметно.

Уже укладываясь спать, вытаскиваю из разгрузки пачку евро, полученную от главгангстера, и пересчитываю. Двадцать тысяч, между прочим! Нехило…

И какие же эксперименты здесь проводят наши связисты? Зачем? Чем так сильно отличается именно эта местность от любой другой?

Очередь ударила в стену над моей головой, и оттуда посыпалась бетонная крошка. Стрелок оказался неважным, промазал.

Быстро вскинув винтовку, даю несколько выстрелов в его сторону. Надо хоть как-то поприжать негодяя, судя по звуку выстрелов, у него пулемет под патрон 7,62×54 или что-то подобное. От попадания такой пули может не спасти и бронежилет!

Слева меня поддерживают огнем мои парни, где-то глухо хлопает подствольный гранатомет и, спустя пару секунд, гулко бахает разрыв. Ага! Где-то в районе цели, засекли, стало быть!

Обычный выезд, ничего особенного – но… всё пошло как-то боком. Уже слегка спало напряжение последних дней, свернули свои пушки артиллеристы, и понемногу всё стало входить в обычную колею – и нате вам!

Наша небольшая колонна из двух «хамви», проделав круг по привычному маршруту, уже направлялась в сторону базы, но улица оказалась перегорожена сломавшимся грузовиком, пришлось двигать в объезд. Не самая хорошая дорога, если этим словом вообще можно охарактеризовать тот участок местности, по которому мы передвигались. Промоины, проделанные в земле дождевыми потоками, какой-то мусор… Машина то и дело накренялись набок, сильно при этом раскачиваясь.

Взрыв ударил неожиданно, под передней машиной вздыбилась земля! Автомобиль отбросило в сторону.

– Вперед! – ору я водителю. – Слева остатки стены, прикроемся ею!

Совершенно автоматически, услышав команду и даже ещё не полностью её осознав, тот резко втапливает педаль газа в пол.

«Хамви», взревев движком, прыгает вперед – и следующий взрыв только толкает нас в корму. Всего пара метров… нам повезло! А ведь могло ухнуть и под днищем!

Впрочем, нам хватило и этого.

Машина пошла юзом и со всего маху боднула капотом обломок стены. Двигатель заглох, автомобиль накренился набок. Так, что башенный пулемет теперь мог палить или в землю или в небо. Смотря, как его повернуть… Нет, если одуревший противник встанет прямо перед стволом, тогда, конечно, можно выстрелить и по нему. Но, что-то я сильно сомневаюсь в наличии здесь настолько неразумных оппонентов.

Досталось и нашим парням, двоих поранило осколками. Да и всем остальным неслабо пришлось по ушам – разорвавшийся заряд слабо напоминал праздничную хлопушку.

– Лоу! – кричу я радисту. – Срочно сообщение на базу! Попали под огонь, обе машины подорваны! Сообщи наши координаты!

– Есть, сэр!

В стену ударяется граната – у нападающих есть ещё и гранатометы. Хоть бы минометов у них не оказалось… А от реактивных гранат нас пока защищают развалины дома, надо будет поставить выпивку водителю!