— Серена, просто Серена, — представилась я, снова едва не присев. — А вы, выходит, дракон? — спросила я на пределе вежливости. Сдерживать эмоции было невероятно трудно. Так и хотелось попрыгать вокруг него словно мне лет пять, не больше.

Я превратилась в сгусток энергии, смешанной с любопытством, и обычно ничем хорошим это не заканчивалось. Я уже нарушаю этикет, притом давно и качественно, сейчас точно скачусь ещё ниже.

«Держись, Серена!» — поддерживал здравый смысл.

«Но это ведь дракон! Точно он! Драконище!» — кричало всё моё существо.

— Самый настоящий, — улыбнулся мне Дарраг Дарг. — Хотите прокачу?

— О, — протянула я, совершенно непристойным образом оглядывая мужчину. Вот бы рассмотреть, как происходит трансформация! — Я очень хочу, до неприличия, я никогда не видела драконов! Но не могу! Но… А можно пару вопросов? А трансформироваться легко? Вы не испытываете боли или неприятных ощущений? Эта леди перевернулась в одно мгновение, я не успела разглядеть, как всё происходит…

К сожалению или к счастью, кто знает, вопросам моим суждено было остаться без ответа — через дорогу быстро шагал Эйнар де Ривард собственной персоной и по поджатым недовольно губам я могла сказать совершенно убеждённо — он зол и я за это поплачусь.

Только вот я была так счастлива, что и не собиралась расстраиваться очередному выговору боевика. Подумаешь! Я видела дракона! Настоящего! И говорила с другим! Моя детская, самая–самая заветная мечта сбылась! Какие уж тут угрызения совести?

— Серена, я тебе что сказал? — раздражённо начал Эйнар, однако когда мой спутник обернулся на его голос, тут же улыбнулся: — Приветствую, Дарг. Какими судьбами? Ещё и один.

Коробка с тортом зависла в воздухе, мужчины обменялись приветствиями, я же едва не лопаясь от любопытства закрыла рот на замок и обратилась в слух.

— Сбежал от твоего отца и компании, — рассмеялся дракон. — Твоя леди?

— Моя, — ответил без запинки Эйнар.

Я на всякий случай сделала шаг в сторону торта и боевика. Нет, драконы — это, конечно, хорошо, но я как–то не готова становиться чьей–то собственностью, а они именно так воспринимают своих партнёров. Так что буду подпевать Эйнару, надеюсь, он не отомстит мне за тренировку и не поставит в неловкую ситуацию.

Однако, у него не было и шанса. Наш собеседник торопился.

— Жаль. Красивая. Хотя совершенно не отреагировала на меня, и это удивительно. Вынужден вас покинуть. Серена, рад знакомству! — Дракон обжёг поцелуем моё запястье и я в ужасе шарахнулась назад, врезавшись спиной в Эйнара.

Мамочки! Запястье! Как неприлично!

С другой стороны, я первой нарушила все мыслимые и немыслимые приличия. Сорвалась. Едва не допросила его посреди улицы, в лоб, без предварительной подготовки. Это даже выглядело… Видимо, внутри я точно сумасшедший учёный. Только этим себя и могу немного оправдать. Жаль, себя не обманешь.

В общем, что посеешь, то и пожнёшь. Хочешь, чтобы с тобой обращались, как с леди, веди себя как леди. Третьего не дано.

— Рада была знакомству, Дарраг Дарг! — почтительно ответила я, склоняя голову к правому плечу и вежливо улыбаюсь.

Дарраг кивнул, отступил на круг из розового камня и в ту же секунду взмыл в воздух в виде огромного серебряного ящера.

— Это… это что, король? — поперхнулась я.

— Я смотрю, ты время зря не теряешь, — вместо ответа желчно произнёс Эйнар. — В Арраторе Никиас, в Даррагаре — Дарг. Браво, Серена. Может, тебя ещё в королевство троллей свозить, да там и оставить? Уверен, почтеннейший Хорхо Мыр с удовольствием примет тебя в свой гарем. Будешь ему пятки чесать.

— Боюсь, Эйнар, твоя ревность ни к чему не приведёт, — выговорила ему холодно. — Станешь королём, тогда поговорим.

— Ты змея, Серена. Ядовитая, коварная, хищная, — произнёс он, не скрывая восхищения.

— Спасибо, Эйнар, ты как никто умеешь делать комплименты, раз от раза они становятся всё лучше и лучше, — похвалила язвительно. — К твоему сведению, змеи — весьма полезные создания. Множество самых нужных лекарств создают из их яда. И если я змея, то ты василиск, царь змей, и яд у тебя концентрированный.

— Ш–ш–ш, — прошипел боевик.

— Довольно болтовни. Возвращаемся, — скомандовала я, забывшись на мгновение. Ну знаю ведь, что с ним так нельзя говорить. Мне — точно нельзя.

— Я что–то пропустил? — Улыбка стекла с лица Эйнара. — Ты успела выскочить за Ника замуж и имеешь право отдавать мне приказы? Командовать будешь другими. Кстати, именно об этом я хотел с тобой поговорить.

— Я не управляю девочками и не стану тебе ничего обещать.

— Серена, ты можешь рассказывать это кому угодно, только не мне.

Боевик вздохнул, посмотрел в небо. Я же стояла, мысленно обрастая колючками. Он может делать что угодно, говорить что угодно, но я больше не буду доверчивой и беззащитной. И если нужно, ужалю. Как положено порядочной змее!

Святая Эйри, ну сделай же ты так, чтобы он ушёл из моей жизни! Пожалуйста! Так было хорошо без него!

Но он по–прежнему стоял рядом и продолжал увещевания.

— Все девушки слушают тебя по умолчанию, даже Таяна, которая у вас вроде как заводила. Ты прекрасно понимаешь, что твоё недоверие ко мне плохо сказывается на тренировках всего вашего спецподразделения в юбках. Вы сами себе этим мешаете. Мне глубоко начхать, попадёте вы или нет на зимний бал, Морт отдал мне вас со словами: «Делай с ними что хочешь, вряд ли они протянут в Санторе до зимы».

— Что?

— Что слышала. Мало кто верит, что изнеженные аристократки справятся с полноценными нагрузками, в том числе физическими.

— Не верю.

— Н-да уж. Тяжело с тобой. Хорошо, зайдём с другой стороны. Занятия нужны вам не только для галочки и допуска к балу, они помогут вам в дальнейшем обучении. Это и полевая практика, и экзамены, это элементарно полезно для здоровья, красоты и фигуры. Физическая подготовка в Санторе — обязательный предмет. Если вы сейчас не нагоните остальных, не сдадите нормативы — вылетите с позором. И ты всё это знаешь, но злишься на меня, а девчонки чувствуют и подыгрывают. В итоге, сами себе вредите.

— Я ничего не делаю, — упёрлась просто потому, что это говорил мне он.

Да, всё понимаю. Более того, согласна с каждым словом. Но когда тебе хочется придушить человека, непросто взять эмоции под контроль.

— Совсем ничего? — Эйнар посмотрел лукаво и даже улыбнулся. — Ты прекрасно знаешь мой характер, Серена. Я изо всех сил стараюсь обращаться с вами нежно и не травмировать, как сделал бы Морт, пытаюсь найти к вам подход, объясняю всё и нянчусь. Но если вы, юная леди, будете вставлять мне палки в колёса, мне придётся использовать принятые в Санторе методы обучения. Уверен, тебе они не понравятся больше всех.