Я не понимала, в чём оно будет выражаться дальше, и даже не могла предугадать, выстою ли, или мною легко пожертвуют, если будет необходимость, но готовилась к любому исходу. Фарф всё ещё моя подруга, и я планировала узнать у Хадриана, есть ли в этом мире средство помочь ей, но угадывала ответ. Нет такого средства в Дольнем мире.

Перед занятием по Анимагии у меня был часовой перерыв, и если бы всем ламиям не приказали собраться у аудиовизуального экрана, я решилась бы и сбежала в Дуболапку. Интересно, что за новость ожидает нас?

У Доски объявлений факультета было не протолкнуться. Благодаря острому зрению я увидела первые строчки и вначале не поверила своим глазам. Нет, этого просто не может быть!

— Неужели Приветственный бал всё же состоится? — ахнула рядом Ума.

После того как с Фарф приключилось несчастье, бывшая ундина и я сблизились и начали больше бывать вместе. Не то чтобы стали подругами, но мне был по нраву её спокойный характер, Ума никогда не лезла в душу и не стремилась узнать ничего о расследовании. Она говорила, что ей спокойнее быть рядом со мной, мол, это какая-никакая, но гарантия того, что и с ней не случится дурного.

— Как же ректор решилась на это? — неслось со всех сторон.

— А это безопасно?

— Наверняка будут приняты все меры.

— Здесь же дознаватель, и мы будем в Бальном зале. Неужели преступники явятся туда?

— А по мне, так девицы сами виноваты, — громко произнесла пигалица со второго курса. Она стояла ближе всех к экрану и строила из себя всезнающую и умудрённую опытом ламию. — Никто не просил их выходить за ворота! Завели кавалеров и думали, что на них женятся! Как бы не так! Глупость должна быть наказуема!

Я протиснулась ближе, чтобы высказать нахалке всё, что думала. По её говору несложно было понять, что в прошлом девица была человеком. Вот сейчас я ей и задам!

— Так все здесь об этом мечтают, — раздался чуть шепелявый голос другой девушки. Я пока не видела её лица. — Если бы тобой кто-то из Истинных заинтересовался, тоже побежала бы, откинув волосы назад.

В толпе, окружавшей говоривших, раздались одобрительные хлопки и смешки.

— Легко быть мудрой в стенах Кломмхольма, вила, — наконец, я протиснулась к пигалице. Увидев меня, она вжала голову в плечи, хотя пыталась не показать страха, но бегающие поросячьи глазки выдавали её с головой. — Вероятно, вы никогда не влюблялись по-настоящему, раз рассуждаете подобным образом. Но, надеюсь, когда это всё-таки произойдёт, вы всем нам покажете чудеса благоразумия.

— Слушайте Регину, — раздался сзади тоненький голосок Виктории Крим. Боги всемогущие, я совсем о ней забыла! — Она помогает дознавателю из столицы.

«Прикуси язык!» — хотелось выкрикнуть ей, но благоговение в голосе первокурсницы было столь искренним, что я пожалела беднягу. Она не виновата в моих несчастьях, но разъяснительная беседа не помешает.

— А ну расходитесь! — прошипела появившаяся из ниоткуда секретарша Персилии. Ею была многоопытная и уже потерявшая былой лоск ламия, наверное, видевшая, как основали Кломмхольм. — По классам, быстро!

Всё тут же пришло в движение. Ламии быстры, и в течение пяти минут площадка перед доской объявлений опустела.

— Увидимся через два часа, — прошептала я Виктории и пожала её худую руку. — Встретимся здесь. Мне надо переговорить с тобой.

— Со мной? — щёки бывшей ундины даже порозовели от удовольствия. — О, Регина, это такая честь. Я готова на любые жертвы.

Блин, дурёха подумала, что я буду просить её помочь в расследовании. Да ты ещё пару месяцев назад была в своём мире и плавала по волнам бескрайнего океана, а теперь решила, что я нуждаюсь в твоей помощи!

Подумав так, я прикусила язык. Вероятно, Дракон думал обо мне схожим образом.

— Вот и хорошо, — кивнула я, встретившись с Викторией взглядом. — Не опаздывай.

А сама заспешила на занятие по Анимагии. Мне надо было спросить преподавателя о доппельгангере, который внезапно так активно взялся мне помогать. Не повредит ли это в дальнейшем? Анимагия не пользовалась популярностью у ламий, они чурались теплокровных зверей, как те избегали больших змей.

И тут оказалось, что мне в этом плане посчастливилось. Только нет ли у такой прочной связи с пантерой обратной стороны? Вот это я и хотела прояснить сегодня.

***

Шекхам Флоус снова восседал за преподавательским столом и мягко улыбался, приветствуя каждую вошедшую адептку.

— Ну а теперь, когда все в сборе, мы сможем наконец обсудить ваши успехи, — произнёс он, обводя всех взглядом.

По сравнению с прошлым разом ряды учащихся поредели. Так бывало всегда: после первого занятия отсеивались те, кто не считал предмет интересным для себя лично. Анимагия не входила в цикл обязательных к изучению дисциплин.

Но мне нежданно-негаданно занятия пригодились. Ещё бы, с первого раза мне удалось не только крепко привязать к себе доппельгангер, но и сродниться с ним в важный момент настолько, что я стала пантерой, а пантера — мной.

Однако задавать вопрос при всех в мои планы не входило. По Кломмхольму и так разнеслись слухи, что я каким-то образом попала в команду дознавателя из столицы, а так как это считалось прямым путём в Тайный департамент, то шепотки за спиной имели ярко выраженный шлейф злобы и зависти.

Поэтому пришлось слушать тех адепток, что рассказывали о первых шагах в Анимагии. Признаться, это было очень полезно, я даже начала делать пометки грифелем в тетради.

Некоторые девушки достигли больших успехов, у одной из фей даже появилось сразу два доппельгангера в виде пушистых зайцев с коричневыми ушами, но никто не говорил, что смог слиться со своим зверем в одно целое. Пусть и на мгновение.

— На сегодня всё. К следующему занятию я каждой из вас пришлю на личный аудиовизуальный экран заклинание, подходящее к вашему зверю, — закончил гранд преподаватель и устало потёр переносицу.

Я почему-то решила, что последние дни у него выдались не из лёгких, но никак не смогла бы объяснить возникшее ощущение.

Странно, меня вообще не спросили об Анигер, словно гранда Флоуса посетил приступ забывчивости, или я вдруг стала невидимой для окружающих.

— А вы, Регина, останьтесь на пару минут, — будто подслушав мои мысли, сказал Флоус. — Подойдите ко мне, не помешает кое-что обсудить.

Сзади снова возникла возня и шелест тетрадных листов. Наверняка одна из девиц нарочно возится с ученической папкой, чтобы задержаться и попытаться подслушать.

Но Флоус, при всей своей мягкости и деликатности, терпеливо выжидал, пока она закончит и уйдёт. Любопытной не оставалось ничего иного, кроме как поторопится.

— Рассказывайте. Думаю, ваш опыт отличается от того, которым делились сотоварки.

Он скрестил руки и колени и приготовился ждать. Я рассказала почти всё, опустив некоторые аспекты зеркального ритуала, вернее, умолчав о нём вовсе.