сжал пальцы так, что она услышала, как хрустнули суставы. — Почему сразу не сказала? Зачем тогда всё это? Не понимаешь, что я уже подставился, что просто так обратно мне не вернуться?!

— Да нет же! Тёма, выслушай меня! У нас с Борисом договор — я живу в посёлке два месяца, если за это время не полюблю, то он меня отпускает. К тебе!

— Что?! И ты поверила?! Стеша, ты как ребёнок, честное слово! Альфа никогда не отдаст своё, никогда не отступится.

— Но до сих пор Борис меня ни разу не обманывал, всегда выполнял то, что пообещал.

— Пока ему это было выгодно, — хмыкнул Артём. — Он сказал мне, что ты — его истинная.

— Что?!

— Теперь ты понимаешь, что никуда он тебя не отпустил бы? Прошло время, ты отказалась, но он придумал бы ещё что-нибудь, что вынудило бы тебя остаться и принять его. Назад пути нет, Стеша! Переоделась? Побежали!

— Но…

— Идём, Стеша! Ты права, волками было бы быстрее, но тогда я не мог бы делать так.

Мужчина вытянул руку и распылил нейтрализатор.

— Здесь еще есть немного, приглушу следы. Если нам повезёт, то к утру остатки развеются, и Ардарский не сообразит, куда ты исчезла. Вернее, поймёт, конечно, что сбежала ко мне, но не сможет понять, в какую сторону мы подались. Потеряет время и, значит, нас не догонит.

— А машина? Разве по ней не найдут?

— Не моя. Угнал. Доедем до Магнитогорска, бросим. Беги впереди, я сзади. Во-он туда, трасса там!

Но она продолжала сомневаться.

— Артём, ты ошибаешься — Борис мне не враг! Знаешь, какой он? Он…

— Влюбилась? — взгляд волка на мгновение стал колючим, но тут же мужчина обхватил её руками и принялся целовать, выбивая все мысли.

— Ты моя, Стеша! Моя! Никому тебя не отдам! Верь мне! Надо идти — время работает против нас. Если бы не это, я бы прямо сейчас поставил тебе метку. Но слишком близко от посёлка, можем не успеть! Идём же!

— Метку? — Стефания облизала губы.

— Да! Дурак был, что тебя послушал, отложил до зимы. Едва не потерял тебя, больше никаких отсрочек! Но я не хочу так, наспех… Это же таинство! Доберёмся до безопасного места, и обменяемся.

Волк покрывал поцелуями её губы, щёки, глаза, туманя разум, ослабляя волю.

И неожиданно прикусил кожу на шее, словно репетировал, где и как поставить метку.

Стефания не успела отреагировать, как Дея взревела, звучно лязгнув зубами. Артём тут же разжал руки и отступил.

— Твой зверь недоволен. Странно. Хотя… Вам же, девочкам, важен антураж, обстановка, романтика и всё такое, а тут…

Он покрутил головой и словно очнулся.

— Стеша, от тебя у меня голову сносит! Что творю! Бежим!!! Ты впереди — сейчас прямо, через сто метров возьмёшь левее, там прогалина. Через неё наискосок, потом в гору на север.

— Стеша, от тебя у меня голову сносит! Что творю! Бежим!!! Ты впереди — сейчас прямо, через сто метров возьмёшь левее, там прогалина. Через неё наискосок, потом в гору на север.

Уйти с любимым? Можно сказать, у всех на глазах оскорбить альфу, подвергнуть опасности отца и стаю…

Стефания прикусила губу, не зная, что выбрать.

— Решайся — сейчас или никогда, — тихо произнёс Артём. — Второй попытки не будет.

— А… если нас поймают? — её кидало то в жар, то в холод.

— Не поймают, я организовывал всё сам, новые документы нам делал через Москву, никого из наших не привлекал. Это твоя жизнь, Стеша, выбирай: идёшь со мной или остаёшься здесь, с ним. Если второе, то я всё равно уеду, но один. Прости, наблюдать, как вы живёте и растите волчат выше моих сил.

Стеша почувствовала, как тревожно заскулила, забилась её волчица, то ли протестуя, то ли поощряя к действию,

Резко выдохнула, успокаивая зверя, подняла на Артёма взгляд.

— Я с тобой, — и протянула ему руку.

Дея скулила, прижав уши, всем видом намекала, что они допускают ошибку, что альфу нельзя обманывать! Что надо вернуться и лечь перед ним, несмело подметая пол хвостом и оттягивая губы в улыбке. И тонко-тонко скулить на каждый его рык, подставляя под укус шею. Тогда вожак, может быть, простит побег и не слишком сильно накажет…

Краем сознания Стефания понимала, что зверь прав — они допускают огромную ошибку. Но сил сопротивляться Артёму у неё не было. Надо было начинать с объяснений, а она бросилась переодеваться. Теперь делать нечего: увяз коготок — всей птичке пропасть! Приходится положиться на Артёма…

Следуя указаниям волка, Стеша бежала по лесу, а тот методично распылял позади неё нейтрализатор.

Вот и дорога!

Несмотря на позднее время, по ней нет-нет проезжали машины, и волчица порадовалась этому факту.

На пустынном шоссе беглецов поймать проще, чем вычислить нужный автомобиль среди десятков других легковушек. И значит, шансы на успех побега повышались.

— В машину! — отрывисто скомандовал Артём и, повернувшись в сторону, откуда они пришли, несколько секунд напряжённо всматривался и вслушивался.

— Похоже, тебя не хватились, — пробормотал он себе под нос. — Нам удивительно везёт! Ардарский крупно просчитался… Стеш, потерпи, хорошо? Доберёмся до Магнитки, там заляжем на дно и отдохнём.

— Так близко?! — испуганно переспросила Стефания. — Альфа…

— Бросится искать нас по всем направлениям. Уверен, что утром дороги перекроют, а во все города полетят ориентировки. Пусть ищет, страна большая. А мы тем временем отсидимся у него под носом. Если хочешь что-то надёжно спрятать — положи на видное место. Не слышала такую мудрость?

— Нет…

— Мотай на ус! Ардарскому в голову не придёт, что мы так близко. Он уверен, что мы рвём когти, пытаясь убежать как можно дальше. А мы днём выспимся, и ночью уйдём в лес, благо на Урале из любого человеческого города до него рукой подать. Обменяемся метками, после чего сразу поедем в твой клан.

— Домой?! Но папа…

— Я не собираюсь всю жизнь скрываться и подвергать тебя опасности. После меток ты для Ардарского будешь потеряна, а чтобы он не имел права потребовать нас к себе, попросимся в клан твоего отца. Уверен, он не откажет! Борис, конечно, рассвирепеет, но он не идиот. Быстро смекнёт, что не в его интересах устраивать вендетту. Если бы он всем в клане сообщил, что ты — его истинная, то да, отступить, не потеряв лицо, он бы не мог. А так — ты всего лишь гостья. Хоть и избранная, но не единственная, а потенциальных может быть много. Сам себя перехитрил! Порычит и смирится. Поспи, к утру будем на месте.

В Магнитогорск добрались без