— …А Аарон?

— Аарон в армии не служил, но проходил довольно суровую подготовку у моего отца. Он учился в военной академии.

— Их готовили к разному? — догадалась я.

— Да. Аарон должен был стать праймом и предводителем семьи, — степенно вышагивал рядом Найф, притягивая взгляд. Я видела, как на нас все глазели. — Джейден был волен выбирать свой путь, но его тянуло на войну.

— А мог бы стать врачом?

— Мог.

— То есть, у Аарона выбора не было, у Джейдена был?

— Да.

— Странно, — пожала я плечами. — Такое разное отношение к детям… А если родители ошибались, и из младшего вышел бы лучший глава семьи?

— Из них обоих вышли бы главы семьи, — улыбнулся Клауд. — В этом и смысл — они в любой момент могут полноценно заменить друг друга. Их так учили.

— Слушай, но это как в стародавние времена, когда были короли и наследники. Сколько крови пролилось…

— Это у людей, Зои. Мы никогда не воевали за власть — мы выживали. С тех пор так и повелось. Младший руководит армией, на старшем — благополучие семьи.

— Но сейчас же не с кем воевать?

Клауд многозначительно глянул на меня, давая понять ответ — люди. Они всегда враждуют с людьми, и Джейден сейчас на стороне более радикально настроенных зверей. Детские сказки про людей, живущих с волками бок о бок, становились реальными. Романтических, когда прекрасная девушка влюблялась в коварного демона, превращающегося в монстра, тоже хватало, только конец у всех был жуткий. Это я раньше не задумывалась, а теперь: вот же оно — перед носом.

— А почему не выйти из тени и не объявить о себе прямо? Все равно мы уже знаем, что вы рядом. Я читала много статей о вас, даже некоторые слабые места знала. Что вы быстрее, сильнее…

— А почему читать начала?

— Тела видела разодранные. И некоторые старики в участке говаривали, что не помешает поверить в эти байки и изучить на всякий случай доступную информацию.

— Мы не должны выходить из тени — это всегда кровавый процесс. Тем более — ты сама видела.

От его слов мороз прошел по коже. Что-то подсказывало — это только верхушка айсберга. А заглянуть поглубже было жизненно необходимо. Поэтому к Найфу надо держаться поближе.

* * *

Я не знаю, как… Как я это делал, но уже к обеду у меня были версии и зацепки. Стоило погрузиться в карту, пестревшую флажками, каждым из которых отмечены разрозненные события, и в мозгах будто загорались лампочки. Я видел эти светящиеся ниточки, что вели от одного дела к другому.

— Мне нужны специалисты в области биотехнологий, химии и фармацевтики, — распорядился своему помощнику по комму. — Наши. Лучшие.

Проверить динамику производства и импорта препаратов было моей вчерашней идеей. Лоу цеплялся только за пути движения военной техники и людей, формирование новых баз, даже самых безобидных. За эти годы он проверил все — ни черта не нашел. Потому что он искал признаки приготовления к открытому противостоянию. Судил по себе? За ним никогда не заржавеет высказать все в лицо или даже разъяренную морду.

А я начал искать лабораторию.

Зачем противостоять открыто, если можно ударить тихо? Не просто так они воровали женщин, только Лоу недооценил этот факт или посчитал его незначительным. А вот я предполагал самое страшное. Они могли исследовать слабые стороны, проводить эксперименты с детьми или выращивать более сильную армию — на эти мысли меня натолкнули в том числе и разговоры с Зои. И теперь картинка заговора будто проступала очертаниями из тумана. Если смотреть в общем плане, все достаточно тихо и грамотно спланировано. Но все же просочились дела, которые не удалось замять.

Два года назад у людей было заведено уголовное дело о пропаже партии дорогостоящего химического соединения — дуокриона. Оно просто не доехало до места. Тогда посадили несколько ответственных лиц из транспортного департамента и отдела снабжения, но пропажу так и не нашли.

Конечно, они не перли все, что им нужно, но, видимо, были позиции, которых не достать или не получить в срочном порядке, что более вероятно. А это значило, что правительство людей этих тварей не поддерживает, или не все, иначе не всплывали бы столь громкие случаи. Несколько аналогичных случаев произошли и с оборудованием, предназначенным для фармацевтических фирм.

Кроме того, была другая занятная статистика — пропавшие без вести homo praedatum. Ее Лоу тоже не учел и не собирал. Уход мужчин из наших семей не редкость — не все готовы подчиняться прайму, особенно достаточно сильные мужчины. Одиночек хватало, и нередко они пропадали без вести. Но в последние годы статистика пополнилась исчезновением подростков. И это бросалось в глаза.

Оторвался я от работы, только когда секретарь постучалась в дверь:

— Мистер Хауэр, простите, уже четыре, вы просили предупредить и напомнить про вечер в доме союзов…

Потерял счет времени, увлекшись расследованием. Глянув в окно, обнаружил, что уже темно.

— Проходите, — мой голос прозвучал хрипло.

Когда секретарь, оставив чашку с кофе, вышла, я сразу потянулся за мобильным, ловя себя на мысли, что ни разу не звонил Зои. Она взяла не сразу, и в этом ожидании я впервые нашел для себя новое переживание. За какие-то секунды пальцы ощерились когтями, но тут же втянулись, когда услышал ее голос:

— Ты звонишь…

— Да, — улыбнулся, понимая, о чем она. — Первый раз.

— Точно. — Слышал, она улыбается. В груди потеплело, расследование вылетело из головы, отпуская ум, позволяя вдохнуть глубже.

— Я скучаю. — Признание выдохнулось легко.

— Ты обещал — держишь слово.

— Что делаешь?

— Стою в платье перед зеркалом. Теа меня готовит к вечеру.

— Покажешь?

Через несколько секунд мне на аппарат пришло фото, от которого хотелось выдохнуть и не вдохнуть до тех пор, пока оригинал не окажется на расстоянии прыжка. Снова черное, но на ней этот цвет невероятно живой и зовущий. Длинное — в пол — переливающееся платье соблазнительно струилось по ее идеальному телу, открывая взгляду мой любимый вид на ее спину.

— Ну как?

— Хочу увидеть вживую, — голос охрип. — И потрогать.

Не смогу я потрогать — раздеру снова в клочья!

— Это значит, тебе нравится? — ее голос прозвучал заигрывающе.

— Это значит, что мне очень нравится, — надеялся, она не заметит моего нетерпения и не испугается снова.

— А тебе правда все равно, что на мне надето?

— С чего ты взяла? — моргнул.

— Теа говорит, вы по-другому воспринимаете женщин…

— С одной стороны — да, но с другой — мне не все равно, что с тебя снимать… — Теперь она рассмеялась громче, а по моему телу прошла волна жажды — хочу ее видеть! Как смеется, как крутится там перед зеркалом. — Где ты?