На этот раз в деревне было многолюдно. Многие узнали меня и приветствовали, как своего:

— А-а, студент, здорова! Тебя как звать-то? — подошел ко мне и протянул руку молодой охотник с веснушками.

— Роман, — представился и пожал протянутую руку.

— А меня Филипп. Но ты Филей зови. Мне так привычнее.

Я кивнул.

— Пойдешь со мной на охоту? Я как раз собираюсь.

— Да, пойду, — с готовностью ответил я.

Он внимательно оглядел меня и спросил:

— Чем бить будешь? Кулаками?

— Кулаками тоже могу, но все-таки надеюсь на молнию.

— И защиты у тебя нет, — он задумчиво помял подбородок. — Короче, жди здесь. Я быстро.

Он завернул налево и грузно припустил к свежевыструганному дому. Я не стал ждать, а медленно побрел в сторону ворот, однако далеко уйти не успел.

— Эй, студент! — ко мне торопился староста. — Охотиться пришел? Молодец! У нас как раз сегодня двоих на лицо вернули.

— А что случилось? — спросил я и пожал старосте руку.

— Да, подрал их кто-то. Оба без сознания, поэтому мы так и не узнали, кто это был. Так что ты поосторожнее. Гляди в оба и бей первым. Были у нас дурачки, которые хотели погладить пушистого зверька, да потом руки лишались.

Я покосился на его культю и хотел спросить, не он ли тот дурачок, но подумал, что не стоит портить отношения со старостой. Мне ведь ему еще и макры продавать. Тут к нам подошел Филя и протянул мне длинную безрукавку из толстой кожи.

— На, держи. Тебе великовато будет, но ничего другого нет. Главное грудь, живот и пах прикрыты. А без руки и ноги жить можно.

— А без головы? — хотел пошутить я, но Филя сделал грустное лицо и ответил:

— Нет, Рома, без головы ты жить не сможешь, от голода умрешь.

Мы со старостой покатились со смеху, а Филя стоял и удивленно смотрел на нас, улыбаясь. Я так и не понял, он и вправду глуповат, или тоже пошутил.

Втроем мы подошли к воротам. На этот раз руны не горели, и охотники спокойно входили и выходили через ворота.

— Ты только от Фили далеко не отходи, потеряешься еще. Как я потом Григорию Георгиевичу в глаза буду смотреть?

Вдруг ворота резко открылись и в них ввалились пятеро охранников, которые тащили гигантского монстра с чешуйчатой кожей и вытянутой зубастой мордой. Монстр был весь истыкан и изрезан, видимо, долго сопротивлялся и не умирал. Задние лапы были перевязаны толстой веревкой, а передние отрублены.

— Ого! — хлопнул в ладоши староста. — Давно такого жирного макра мне не приносили.

— И не принесем, — ответил один из охотников. — Я завтра на лицо собираюсь. Там и продам.

— Не дури, Слава! — грозно произнес староста и нахмурил брови. Изборожденное шрамами и морщинами лицо рассерженного старика не сулило ничего хорошего. Однако охотники не обратили на него никакого внимания.

Макр из этого монстра оказался намного больше и ярче того, который я достал из зугара. Все восхищенно загудели и предположили, что на лице он будет стоить триста, а может, и все четыреста рублей.

— Ну что, староста, купишь за четыреста, — насмешливо спросил охотник, который достал кристалл.

— Не-е-е, — старик уже успокоился и раскурил трубку. — Максимум двести семьдесят.

— За двести семьдесят можно было возле ворот охотиться, а не лезть в самую глушь, — охотник убрал макр за пазуху, а Филя повернулся ко мне и спросил:

— Ну что, готов?

— Готов, — кивнул я.

Мы подошли к воротам. Филя вытащил из-за пояса боевой топор и осторожно приоткрыл створку.

— Будь осторожен, когда выходишь, они чувствуют нас и, если расслабишься, сожрут.

Он вышел, и я поспешил за ним. В глаза ударило яркое солнце, которое в деревне было приглушено куполом. Пахло влажным мхом и смолой. Мы стояли перед густым темным лесом, который шумел не только кронами деревьев и щебетом птиц, но и яростным рыком, воплями боли и скулежом.

— На лице я тоже был охотником. Но пушнина не так ценится, как макры, поэтому перешел сюда, — сказал Филя и огляделся. — Зверь боится человека и прячется, эти же твари ничего не боятся и только ждут подходящего момента, чтобы наброситься. Поэтому всегда будь начеку.

Я подумал о том, что, будучи вампиром, охота была частью моей жизни. Жажда крови не давала мне успокоиться.

Первые сто лет моей жизни были посвящены изучению крови. Я хотел попробовать кровь всех народов на всех континентах. И я это сделал. Вкус крови зависел от рациона питания, от климатических условий, от возраста и еще много от чего. У меня даже появились гастрономические предпочтения. Правда, это был очень малочисленный народ, который и так был на грани исчезновения, поэтому я оставил их в покое. Но только на то время, пока они не расплодятся.

— Рома, берегись! — крикнул Филя, вырывая меня из ярких воспоминаний.

Я не успел понять, что случилось, как вдруг почувствовал чьи-то острые когти на моих плечах.

Глава 12

Российская Империя. Уральская Магическая Академия.

Когти вонзились в плечи и потянули меня вверх. Я резко дернулся, развернулся и, не глядя, выпустил молнию. От оглушительного рева заболели уши. Монстр с огромными кожистыми крыльями метался между деревьями. В левом крыле зияла прожжённая дыра.

— Прицельнее! Прицельнее бей! — крикнул Филя.

Я вытянул руку и выпустил еще одну молнию. На этот раз она поразила монстра в грудь и тот, дернувшись, кубарем свалился на землю.

— Молодец! — похвалил Филя. — Давай затащим под купол, а то набегут падальщики, и еще поохотимся.

Мы схватили монстра, отдаленно напоминающего гигантскую летучую мышь, за крылья и потащили к воротам. Староста все еще стоял неподалеку и, увидев, добычу сразу ринулся к нам.

— Криола убили! — его глаза тут же вспыхнули жаждой наживы.

— Да, но мы еще пойдем. Мне тоже надо пару макров раздобыть, — ответил Филя.

Оттащив мертвую тушу подальше, чтобы не мешалась, мы снова осторожно вышли за ворота, на которых уже начинали зажигаться руны.

— Какая-то тварь на запах крови приползла, — прошептал Филя.

Я решил, что предаваться воспоминаниям на охоте не лучшая идея, поэтому постоянно оглядывался и прислушивался.

— Надо расчистить территорию возле ворот, а то лес такой густой, что ничего не видно, — успел я сказать Филе, прежде чем что-то звонкое пролетело у моего уха.

Тело среагировало мгновенно. Я упал на землю, откатился в сторону и выставил ладонь. Никого нет.

— Ты чего? — Филя оглядывался. — Нет здесь никого.

Я поднялся на ноги и уже хотел сказать, что, наверное, показалось, как в плечо Фили вонзилась стрела. Или, если быть точнее, шип. Длинный костяной шип.